topographie des contrées, on découvre entre les deux régions un con- 

 traste absolu, au premier abord inexplicable. Les glaciers alpins, 

 entourés de montagnes de plusieurs mille mètres d'altitude, sont 

 enchâssés dans des vallées étroites et profondes où sont concentrés 

 tous leurs matériaux de transport; tandis que les produits glaciaires 

 du nord de l'Europe et de l'Amérique s'étalent à la surface de plaines 

 et de plateaux d'une étendue immense et d'un relief des plus mono- 

 tones. Comme paysage, il est difficile d'imaginer quelque chose de 

 plus opposé que les environs de Zermatt ou d'Interlaken, et ceux de 

 Malmo en Scanie, ou de Dramburg en Poméranie. 



Dans l'espoir de concilier ces divergences, on invoque la théorie du 

 Drift ou des glaces flottantes, qui régna trente ans dans la science (i). 

 On admet que l'erratique de la Russie et de l'Allemagne a été déposé 

 par des glaces flottantes, émanées des anciens glaciers de la Scandi- 

 navie, chargées des roches de ce pays, et qui en fondant déposaient 

 leur chargement pierreux sur le lit d'une vaste mer réduite aujourd'hui 

 aux proportions de la Baltique. Ainsi pensait-on expliquer la disper- 

 sion des matériaux glaciaires sur des plaines sans bornes, en même 

 temps que la distance très considérable, plus de 1,000 kilomètres, où 

 gisaient certains blocs erratiques de leur point de départ. Un autre 

 trait physique propre au terrain erratique du Nord semblait aussi 

 trouver son explication dans la théorie du Drift. C'est l'insertion habi- 

 tuelle, parmi les matériaux où l'action mécanique de la glace est mani- 

 feste, de couches de sable ou d'argiles nettement stratifiées dont il est 

 impossible de nier la formation sous l'eau. 



On se trompait. L'examen plus méthodique des masses minérales 

 remaniées par les glaciers du continent, en faisant connaître à la fois 

 leur immense extension et leurs fluctuations plus étonnantes encore à 

 l'époque quaternaire, allait dévoiler le commentaire rationnel du pays 

 erratique. 



Le résultat le plus inattendu de l'exploration minutieuse des Alpes 

 suisses et tyroliennes est d'établir, d'après des points de repère incon- 

 testables, l'énorme extension qu'y prirent les glaciers à deux reprises 



(1) L'idée d'expliquer, à l'aide d'un transport parles glaces flottantes, la position 

 de certains dépôts où l'action glaciaire est visible, mais qui sont situés à une grande 

 distance des glaciers actuels, remonte à Ch. Lyell qui, dès 1 835 , la mettait en avant 

 pour rendre compte de la distribution des blocs erratiques de provenance alpine 

 disséminés sur les hauteurs du Jura. Peu de temps après, on s'inspira de la même 

 idée pour expliquer la dispersion des blocs erratiques et la plupart des dépôts de 

 transport quaternaires du nord de l'Europe et de l'Amérique. A part Agassiz, Char- 

 pentier, Sefstrom, G. Rose, cette opinion domina tout à fait chez les géologues jus- 

 qu'après 1875. 



