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^< Jè me gàrd'ai bien, dit-il, de âiivre h ftianiere que 

 » Ton fuit ordinairement , qui eil de commencer par 

 » la compolition. Je me fuis toûjours étonné de voir 

 » pratiquer une telle méthode pour inftruire les en- 

 » fans dans la connoiffancc de la langue latine ; car 

 » cette langue, après tout , eû comme les autres lan- 

 » gues : cependant qui a jamais oiii dire qu'on com- 

 » mence l'hébreu , l'arabe , l'elpagnol , &-c. par la 

 » compofition ? Un homme qui délibère là- defliis , 

 » n'a pas grand commerce avec la faine raifon ». 



En effet, comment pouvoir compofer avant que 

 d'avoir fait provifion des matériaux que l'on doit 

 employer ? On commence par le plus difficile ; on 

 préfente pour amorce à des enfans de fept à huit ans, 

 les difficultés les plus compliquées du latin , & l'on 

 exige qu'ils falTentdes compofitions en cette langue, 

 tandis qu'ils ne font pas capables de faire la moindre 

 lettre en françois fur les fujets les plus ordinaires & 

 les plus connus. 



Quoi qu'il en foit , M. le Febvre fuivit uniquement 

 la méthode fimple d'expliquer les auteurs , dans 

 l'inftruftion qu'il donna lui - même à fon fils ; il le 

 mit à l'explication vers l'âge de dix ans, & il le £t 

 continuer de la même manière jufqu'à fa quator- 

 zième année , tems auquel mourut cet enfant cé- 

 lèbre, qui entendoit ^iors couramment les auteurs 

 grecs & latins les plus difficiles : le tout fans avoir 

 donné un feul inllant à la llrufture des thèmes , qui 

 du refle n'entroient point dans le plan de M. le Feb- 

 vre , comme il efl aifé de voir par une réflexion qu'il 

 ajoute à la fin de fa méthode : « Où pou voient aller, 

 » dit -il , de fi beaux & de fi heureux commence- 

 » mens ! Que n'eùt-on point fait , li cet enfant fût 

 » parvenu jufqu'à la vingtième année de fon âge ! 



combien aurions - nous lu d'hiftoires greques & 

 » latines , combien de beaux auteurs de morale , 

 » combien de tragédies , combien d'orateurs I car 

 » enfin le plus fort de la befogne étoit fait ». 



Il ne dit pas , comme on voit , un feul mot des 

 thèmes ; il ne parle pas non plus de former fon fils 

 à la compofition latine , à la poéfie , à la rhétorique. 

 Peu curieux des productions de fon élevé , il ne lui 

 demande , il ne lui fouhaite que du progrès dans la 

 lefture des anciens , & il fe tient parfaitement afTûré 

 du reile : bien différent de la plupart des parens & 

 des maîtres , qui veulent voir des fruits dans les en- 

 fans , lorfqu'on n'y doit pas encore trouver des fleurs. 

 Mais en cela moins éclairés que M. le Febvre , ils 

 s'inquiètent hors de faifon , parce qu'ils ne voyent 

 pas , comme lui , que la compolition n'eft propre- 

 ment qu'un jeu pour ceux qui font confommés dans 

 l'intelligeiice des auteurs, & qui fe font comme trans- 

 formés en eux par la leûure affidue de leurs ouvra- 

 ges. C'efl ce qui parut bien dans mademoifelle le 

 Febvre , fi connue dans la fuite fous le nom de ma- 

 dame Dacier: on fait qu'elle fut inftruite , comme fon 

 frère, fans avoir fait aucun thème ; cependant quelle 

 gloire ne s'eft-elle pas acquife dans la littérature gre- 

 que& latine ? Au relie , approfondiffons, encore plus 

 cette matière importante , & comparons les deux 

 méthodes , pour en juger par leurs produits. 



L'exercice littéraire des meilleurs collèges , de- 

 puis fept à huit ans jufqu'à feize & davantage, con- 

 iifle principalement à fe former à la compofition du 

 latin ; je veux dire à lier bien ou mai en profè & en 

 vers quelques centaines de phrafes latines : habitude 

 durefte qui n'eft prefque d'aucun ufage dans le cours 

 de la vie. Outre que telle efl la féchereffe & la dif- 

 ficulté de ces opérations flériles , qu'avec une appli- 

 cation confiante de huit ou dix ans delà part des éco- 

 liers & des maîtres , à peine efl-il un tiers des difci- 

 ples qui parviennent ^ s'y rendre habiles ; je dis mê- 

 me parmi ceux qui achèvent leur carrière : car je 



parle point ici 4'unie infinité d'autres qui fe rebu- 



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tent au miiiêu de la courfe , & pouf qui la dépenie 

 déjà faite fe trouve abfolument perdue. 



En un mot , rien de plus ordinaire que de voir de 

 bons efprits cultivés avec foin , qui , après s'être 

 fatigués dans la compofition latine depuis fix à fept 

 ans jufqu'à quinze ou feize , ne fauroient enfuite 

 produire aucun fruit réel d'un travail fi long & fi 

 pénible ; au lieu qu'on peut défier tous les adver- 

 faires de la méthode propofée , de trouver un feu! 

 dlfciple conduit par des maîtres capables , qui ait mis 

 en vain le même tems à l'explication des auteurs , & 

 aux autres exercices que nous marquerons plus bas. 

 Auffi plufieurs maîtres des penfions &: des collèges 

 reconnoiffent-ils de bonne foi le vuide &: la vanité 

 de leur méthode , & ils gémiffent en fecret de fe voir 

 affervis malgré eux à des pratiques déraifonnables 

 qu'ils ne font pas toujours libres de changer. 



Tout ce qu'il y a de plus ébloiiifTant & de plus fort 

 en faveur de la méthode ufitée pour le latin , c'efi 

 que ceux qui ont le bonheur d'y réuffir & d'y bril- 

 ler, doivent faire pour cela de grands efforts d'ap- 

 plication & de génie ; & qu'ainfi l'on efpere avec 

 quelque fondement qu'ils acquerront par-là plus de 

 capacité pour l'éloquence & la poéfie latine : mais 

 nous l'avons déjà dit , &: rien de plus vrai , ceux qui 

 fe diflinguent dans la méthode régnante , ne font 

 pas le tiers du total. Quand il feroit donc bien conf- 

 tant qu'ils dîiffent faire quelque chofe de plus par 

 cette voie , conviendroit-il de négliger une méthode 

 qui efl à la portée de tous les efprits , pour s'entêter 

 d'une autre toute femée d'épines, & qui n'efl faite 

 que pour le petit nom.bre ,. dans l'efpérance que ceux 

 qui vaincront la difficulté , deviendront un jour de 

 bons làtinifles ? En un mot, efl-il jufle de facrifier 

 la meilleure partie des étudians , & de leur faire per- 

 dre le tems & les frais de leur éducation , pour pro- 

 curer à quelques fujets la perfection d'un talent qui 

 efl le plus fouvent inutile , &; qui n'efl prefque ja- 

 mais nécefTaire ? 



Mais que diront nos antagonifles , fi nous fofite- 

 nons avec M, le Febvre , que le moyen le plus effi- 

 cace pour arriver à la perfe£tion de l'éloquence la- 

 tine , efl précifément la méthode que nous confeil- 

 lons ; je veux dire là leâure confiante , l'explication 

 & la traduction perpétuelle des auteurs de la bonne 

 latinité ? On ignore abfolument , dit ce grammairien 

 célèbre , la véritable route qui mené à la gloire lit- 

 téraire ; route qui n'efl autre que Vétud& exafte des 

 anciens auteurs. C'eft, dit-il encore, cette pratique 

 fi féconde qui a produit les Budés , les Scaligers , les 

 Turnebes , les Pafferats , & tant d'autres grands 

 hommes : Fiam illam plane ignorant quâ majores nof- 

 tros ad (Zterncz famoe claritudinem pervenijfe ridemus. 

 Quœnam illa jît fortajfè rogas^vir clarijjïme ? NuLLa certh 

 alla quàm veterum jcriptorum acciirata leclio. Ea Bu» 

 dceos & Scaligeros ; ea Turnebos , Pajferatos , & tôt in- 

 gentia nomina edidit. Epijl. xlij, ad D. Sarrau, 



Schorus , auteur allemand , qui écrivoit il y a 

 deux fiecles fur la manière d'apprendre le latin , étoit 

 bien dans les mêmes fentimens. « Rien, dit -il , de 

 » plus contraire à la perfection des études latines , 

 » que l'ufage où l'on efl de négliger l'imitation des 

 » auteurs , & de conduire les enfans au latin plutôt 

 » par des compofitions de collège, que par la leCture 

 » affidue des anciens » : Neque verb quicquam perni" 

 tiojiùs accidere (îudiis linguœ latince potejl , quàm quod 

 neglectâ omni imïtatione , pueri à fuis rnagijîris magis 

 quàm à Romanis ipjis latinitattm difcere cogantur, An- 

 tonii Schori libro de ratione docendce & difcendx lingues 

 latince , page J4. 



Auffi la méthode qu'indiquent ces favans , étoit 

 proprement la feule ufitée pour apprendre le latin , 

 lorfque cette langue étoit fi répandue en Europe , 

 qu'elle y étoit prefque vulgaire s au tems ^ par cxem- 



