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Langue, Analogie, Mélange, Origine & 

 Analyse des Langues , Métaphore , Onoma- 

 topée, Ortographe, Signe, (S-c Nous ajoute- 

 rons feulement , fur l'utilité des recherches étymo- 

 logiques , quelques réflexions propres à défabufer 

 du mépris que quelques perfonnes afFeûent pour ce 

 genre d'étude. 



Sources des conjectures étymologiques. En matière 

 ^étymologie , comme en toute autre matière , l'in- 

 vention n'a point de règles bien déterminées. Dans 

 les recherches où les objets fe préfentent à nous , 

 où il ne faut que regarder &: voir , dans celles auffi 

 qu'on peut foûmettre à la rigueur des démonâra- 

 tions , il eft polTible de prefcrire à l'efprit une mar- 

 che invariable qui le mené fûrement à la vérité : 

 mais toutes les fois qu'on ne s'en tient pas à obfer- 

 ver fimplement ou à déduire des conféquences de 

 principes connus, il faut deviner; c'eft-à-dire qu'il 

 faut , dans le champ immenfe des fuppofitions poffi- 

 bles , en faifir une au hafard , puis une féconde , & 

 •plufieurs fuccefîivement , jnfqu'à ce qu'on ait ren- 

 contré l'unique vraie. C'eft ce qui feroit impofTible, 

 fi la gradation qui fe trouve dans la liaifon de tous 

 les êtres , & la loi de continuité généralement ob- 

 fervée dans la nature , n'établilToient entre certains 

 faits , & un certain ordre d'autres faits propres à leur 

 fervir de caufes , une efpece de voifinage qui dimi- 

 nue beaucoup l'embarras du choix , en prélentant à 

 l'efprit une étendue moins vague , & en le rame- 

 nant d'abord du poffible au vrailTemblable ; l'analo- 

 gie lui trace des routes où il marche d'un pas plus 

 iur : des caufes déjà connues indiquent des caufes 

 femblables pour des effets femblables. Ainfi une mé- 

 moire vafte & remplie , autant qu'il eft poffible , de 

 toutes les connoifTances relatives à l'objet dont on 

 s'occupe , un efprit exercé à obferver dans tous les 

 changemens qui le frappentjl'enchaînementdes effets 

 & des caufes , & à en tirer des analogies ; fur-tout 

 l'habitude de fe livrer à la méditation , ou , pour 

 mieux dire peut - être , à cette rêverie nonchalante 

 dans laquelle l'ame femble renoncer au droit d'appel- 

 1er fes penfées ,pour les voir en quelque forte paffer 

 toutes devant elles . & pour contempler , dans cette 

 confulion apparente , une foule dé tableaux & d'af- 

 femblages inattendus , produits par la f[uâ:uation ra- 

 pide des idées, que des liens auffi imperceptibles que 

 multipliés amènent à la fuite les unes des autres; 

 voilà, non les règles de l'invention, mais les difpod- 

 tions néceffaires à quiconque veut inventer , dans 

 quelque genre que ce foit ; & nous n'avons plus ici 

 qu'à en faire l'application aux recherches étymolo- 

 giques , en indiquant les rapports les plus frappans , 

 & les principales analogies qui peuvent fervir de 

 fondement à des conjeftures vraiffemblables. 



1°. Il ell: naturel de ne pas chercher d'abord loin 

 de foi ce qu'on peut trouver fous fa main. L'examen 

 attentif du mot même dont on cherche Vctymologie , 

 & de tout ce qu'il emprunte , fi j'ofe ainfi parler , de 

 l'analogie propre de la langue , efl: donc le premier 

 pas à faire. Si c'efi: un dérivé , il faut le rappeller à 

 fa racine , en le dépouillant de cet appareil de termi- 

 fiaifons & d'inflexions grammaticales qui le dégui- 

 fent ; fi c'efi un compofé , il faut en féparer les diffé- 

 rentes parties : ainfi la connoiffance profonde de la 

 langue dont on veut éclaircir les origines , de fa 

 grammaire , de fon analogie , eft le préliminaire le 

 plus indifpenfable pour cette étude. 



2°. Souvent le réfultat de cette décbmpofition fe 

 termine à des mots abfolument hors d'ufage ; il ne 

 faut pas perdre , pour cela , l'efpérance de les éclair- 

 cir , fans recourir à une langue étrangère : la lan- 

 gue même dont on s'occupe s'efi: altérée avec le 

 . tems ; l'étude des révolutions qu'elle a effuyées fe- 

 Tome Fit 



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ra voir dans les moniimens des fiecles paffés ces 

 mêmes mots dont l'ufage s'efi perdu , & dont on a 

 confervé les dérivés ; la lefture des anciennes char- 

 tes & des vieux glofl'aires en découvrira beaucoup; 

 les dialeûes ou patois ufités dans les différentes 

 provinces , qui n'ont pas fubi autant de variations 

 que la langue polie , ou qui du moins n'ont pas fubi 

 les mêmes , en contiennent auffi un grand nombre : 

 c'efi là qu'il faut chercher. 



3°. Quelquefois les changemens arrivés dans la 

 prononciation effacent dans le dérivé prefque tous 

 les vefiiges de fa racine. L'étude de l'ancien langage 

 & des dialeûes , fournira auffi des exemples des va- 

 riations les plus communes de la prononciation ; & 

 ces exemples autoriferont à fuppofer des variations 

 pareilles dans d'autres cas. L'ortographe, qui fe con- 

 î'erve lorfque la prononciation change , devient un 

 témoin afiTez fur de l'ancien état de la langue , & 

 indique aux étymologiftes la fihation des mots , 

 lorfque la prononciation la leur déguife. 



4". Le problème devient plus compliqué , lorfque 

 les variations dans le fens concourent avec les chan- 

 gemens de la prononciation. Toutes fortes de tropes 

 & de métaphores détournent la fignification des 

 mots ; le fens figuré fait oublier peu-à-peu le fens 

 propre , devient quelquefois à fon tour le fonde- 

 ment d'une nouvelle figure ; enforte qu'à la longue 

 le mot ne conferve plus aucun rapport avec fa pre- 

 mière fignification. Pour retrouver la trace de ces 

 changemens entés les uns fur les autres , il faut 

 connoître les fondemens les plus ordinaires des 

 tropes & des métaphores ; il faut étudier les diffé- 

 rens points de vue fous lefquels les hommes ont en- 

 vifagé les différens objets , les rapports , les analo- 

 gies entre les idées , qui rendent les figures plus na- 

 turelles ou plus jufies. En général , l'exemple du pré- 

 fent eft ce qui peut le mieux diriger nos conjeâu- 

 res fur le paffé ; les métaphores que produifent à 

 chaque infiant fous nos yeux les enfans , les 

 gens groffiers , & même les gens d'efprit , ont du 

 fe préfenter à nos pères ; car le befoin donne de 

 l'elprit à tout le monde : or une grande partie de 

 ces métaphores devenues habituelles dans nos lan- 

 gues , font l'ouvrage du befoin où les hommes fe 

 l'ont trouvés de faire connoître les idées intelleâtuel- 

 les & morales , en fe fervantdes noms des objets fen- 

 fibles : c'efi par cette raifon , & parce que la nécef- 

 fité n'efi pas délicate , que le peu de juftefle des 

 métaphores n'autorife pas toujours à les rejetter des 

 conjeûures étymologiques. Il y a des ex-erhples de 

 ces fens détoin-nés 5 très-bifarres en apparence , & 

 qui font indubitables, 



5°. Il n'y a aucune langue dans l'état aHuel des 

 chofes qui ne foit formée du mélange ou de l'alté- 

 ration de langues plus anciennes , dans lefquelles 00 

 doit retrouver une grande partie des racines de la 

 langue nouvelle : lorfqu'on a poufîe auffi loin qu'il 

 efi poffible , fans fortir de celle-ci , la décompofitioîs 

 & la filiation des mots , c'efi à ces langues étrange» 

 res qu'il faut recourir. Lorfqu'on fait les principa- 

 les langues des peuples voifins , ou qui ont occupé 

 autrefois le même pays , on n'a pas de peine à 

 découvrir quelles font celles d'où dérive immé- 

 diatement une langue donnée , parce qu'il efi im- 

 poffible qu'il ne s'y trouve une très-grande quantité 

 de mots communs à celle-ci, & fi peu déguifés que 

 ■ la dérivation n'en peut être conteftée : c'efi ainfi 

 qu'il n'efi pas néceffaire d'être verfé dans l'art éty- 

 mologique , pour favoir que le françois & les 

 autres langues modernes du midi de l'Europe fe 

 font formée* par la corruption du latin mêlé avec 

 le langage des nations qui ont détruit l'Empire ro- 

 main. Cette connoiffance groffiere, où mené la con- 

 noiffance purement hifiorique des invafions fuccef-^ 



