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quantité , parce que qui prouve le plus prouve le 

 moins) ; une fyllabe longue autorife fouvent à fup- 

 pofer la contraâion de deux voyelles , & même le 

 retranchement d'une confonne intermédiaire. Je cher- 

 che VétymologLe de pinus; &c comme la première fyl- 

 labe de pinus eft longue , je fuis porté à penfer qu'elle 

 efl: formée des deux premières du mot picinus , dé- 

 rivé de pix; & qui feroit efFeftivement le nom du 

 pin , {i on avoit voulu le définir par la principale de 

 ies produûions. Je fai que ]!x,\q c,leg, toutes lettres 

 gutturales, fe retranchent fouvent en latin , lorfqu'el- 

 les font placées entre deux voyelles ; & qu'alors les 

 deux fyllabes fe confondent en une feule , qui refte 

 longue : maxilla , axilla^ vcx'dlum , tcxcla, mala , 

 dla , vélum, tda. 



14*^. Ce n'eft pas que ces fyllabes contra£^ées & 

 réduites à une feule fyllabe longue , ne puiffent , en 

 paflant dans une autre langue , ou même par le feul 

 laps de tems , devenir brèves : aufli ces fortes d'in- 

 dudions fur la quantité des fyllabes , fur l'identité 

 des voyelles , fur l'analogie des confonnes , ne peu- 

 vent guère être d'ufage que lorfqu'il s'agit d'une dé- 

 rivation immédiate. Lorfque les degrés de filiation fe 

 multiplient , les degrés d'altération fe multiplient 

 aufli à un tel point, que le mot n'efi: fouvent plus re- 

 connoiffable. En vain prétendroit - on exckire les 

 transformations de lettres en d'autres lettres très- 

 éloignées. Il n'y a qu'à fuppofer un plus grand nom- 

 bre d'altérations intermédiaires , & deux lettres qui 

 ne pouvoient fe fubftituer immédiatement l'une à 

 l'autre , fe rapprocheront par le moyen d'une troi- 

 fieme. Qu'y a-t-il depkis éloigné qu'un h & une f? ce- 

 pendant le ^ a fouvent pris la place de l^confonne ou 

 du digamma éolique. Le digamma éolique , dans un 

 très-grand nombre de mots adoptés par les Latins, a 

 £té fubftitué à l'efprit rude des Grecs, qui n'eft autre 

 chofe que notre A , & quelquefois même à l'efprit 

 doux; témoin êVterêpof , vcfper, «p, ver, Scc. De fon 

 côté Vf a été fubftituée dans beaucoup d'autres mots 

 latins , à l'efprit rude des Grecs ; V7np ^fuper, ,1^ jfex, 

 vç,fus, &CC. La même afpiration a donc pu fe changer 

 indifféremment en ^ & en/I Qu'on jette les yeux fur 

 le Vocabulaire hagiologique de l'abbé Châtelain, im- 

 primé à la tête du DiUionnairc de Ménage , & l'on fe 

 convaincra par les prodigieux changemens qu'ont 

 fubi les noms des faints depuis un petit nombre de 

 fiecles , qu'il n'y a aucune étymologie, quelque bifarre 

 qu'elle paroiffe , qu'on ne puifle juflifier par des 

 exemples avérés ; & que par cette voie on peut , au 

 moyen des variations intermédiaires multipliées à 

 volonté , démontrer la poSbilité d'un changement 

 d'un fon quelconque , en tout autre fon donné. En 

 effet , il y a peu de dérivation auiîi étonnante au pre- 

 mier coup d'oeil, que celle de jour tirée de dies ; & 

 jl y eii a peu d'aufii certaine. Qu'on réfléchifle de 

 plus que la variété des métaphores entées les unes 

 îiir les autres , a produit des bifarreries peut-être plus 

 grandes , & propres à juftifier par conféquent des 

 ctymologies aufîi éloignées par rapport au fens , que 

 les autres le font par rapport au fon. Il faut donc 

 avoiier que tout a pu fe changer en tout , & qu'on 

 n'a droit de regarder aucune luppofition étymologi- 

 que comme abfolument impofiible. Mais que faut -il 

 conclure :de-là ? qu'on peut fe livrer avec tant de 

 favans hommes à l'arbitraire des conjeftures , & bâ- 

 tir fur des fondemens aufîi ruineux de vaftes f^flè- 

 mes d'ériidition ; ou bien qu'on doit regarder l'étude 

 des étymologies comme un j eu puérile , bon feulement 

 pour amnfer des enfans ? Il faut prendre un jufle mi- 

 lieu. U efl bien vrai qu'à mefure qu'on fuit l'origine 

 des mots , en remontant de degré en degré , les alté- 

 rations fe multiplient , foit dans la prononciation , 

 foit dans les fons , parce que , excepté les feules in-^ 

 Vexions grammaticales , chaque paflage ell une alté- 



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ration dans l'un & dans l'autre ; par conféquent la 

 liberté de conjefturer s'étend en même raifo'n. Mais 

 cette liberté , qu'eft-elle ? finon l'effet d'une incerti- 

 tude qui augmente toùjours. Cela peut-il empêcher • 

 qu'on ne puifTe difcuter de plus près les dérivations 

 les plus immédiates , & même quelques autres éty" 

 mologies qui compenfent par l'accumulation d'un 

 plus grand nombre de probabilités , la diftance plus 

 grande entre le primitif & le dérivé , & le peu de 

 reffemblance entre l'unêc l'autre, foit dans le fens^ 

 foit dans la prononciation. Il faut donc , non pas re- 

 noncer à rien favoir dans ce genre , mais feulement 

 fe réfoudre à beaucoup ignorer. Il faut , puifqu'il y 

 a des étymologies certaines , d'autres fimplement pro- 

 bables , & quelques-unes évidemment fauffes , étu- 

 dier les caraûeres qui diftinguent les unes des au- 

 tres, pour apprendre , fmon à ne fe tromper jamais, 

 du moins à fe tromper rarement. Dans cette vue 

 nous allons propofer quelques règles de critique, 

 d'après lefquelles on pourra vérifier fes propres con- 

 jeâures celles des autres. Cette vérification eft la . 

 féconde partie & le complément de l'art étymolo- 

 gique. 



Principes de critique pour apprécier la çertitude des 

 étymologies. La marche de la critiqvie efi: l'inverfe, à 

 quelques égards , de celle de l'invention : toute oc- 

 cupée de créer , de multiplier les fyflèmes & les hy« 

 pothefes , celle-ci abandonne l'efprit à tout fon 

 effor , & lui ouvre la fphere immenfe des poffibles ; 

 celle-là au contraire ne paroît s'étudier qu'à détrui-, 

 re , à écarter fuccefîivement la plus grande partie 

 des fuppofitions & des poffibilités ; à rétrécir la car- 

 rière , à fermer prefque toutes les routes , & à les 

 réduire , autant qu'il lé peut , au point unique de la 

 certitude & de la vérité. Ce n'efl: pas à dire pour cela 

 qu'il faille féparer dans le cours de nos recherches ces 

 deux opérations , comme nous les avons féparées i,ci , 

 pour ranger nos idées fous un ordre plus facile : mal- 

 gré leur oppofition apparente , elles doivent toujours 

 marcher enfemble dans l'exercice de la méditation 

 & bien loin que la critique , en modérant fans ceiTe 

 l'efibr de l'efprit , diminue fa fécondité , elle l'empê- 

 che au contraire d'ufer fes forces , & de perdre un 

 tems utile à pourfuivre des chimères : elle rapproche 

 continuellement les fuppofitions des faits ; elle ana- 

 lyfe les exemples , pour réduire les pofiibiiités ÔC 

 les analogies trop générales qu'on en tire , à des in- 

 duftions particulières , & bornées à certaines cir-, 

 confiances : elle balance les probabilités & les rap- 

 ports éloignés, par des probabilités plus grandes &, 

 des rapports plus prochains. Quand elle ne peut les, 

 oppofer les uns aux autres , elle les apprécie ; où lat 

 raifon de nier lui manque , elle établit la raifon de, 

 douter. Enfin elle fe rend très-difficile fur les carac- 

 tères du vrai au rifque de le rejetter quelquefois , 

 pour ne pas rifquer d'admettre le faux avec lui. Le 

 fondement de toute la critique efl un principe bien 

 fimple , que toute vérité s'accorde avec tout ce qui 

 eft vrai ; & que réciproquement ce qui s'accorde avec 

 toutes les vérités, eil vrai : de-là il fuit qu'une hy- 

 pothefe imaginée pour expliquer un effet, en efl la vé- 

 ritable çaufe,toutes les fois qu'elle explique toutes les 

 circonflances de l'effet , dans quelque détail qu'on 

 analyfe ces circonflances , & qu'on développe les 

 corollaires de l'hypothèfe. Onfent aifément que l'ef-- 

 prit humain ne pouvant connoître qu'une très-petite 

 partie de la chaîne qui lie tous les êtres , ne voyant 

 de chaque effet qu'un petit nombre de circonflances, 

 frappantes , & ne pouvant fuivre une hypothèfe que 

 dans fes conféquences les moins éloignées , le prin- 

 cipe ne peut jamais recevoir cette application com:^ 

 plette & univerfelle , qui nous donneroit une certî-; 

 tude du même genre que celle des Mathématiques», 

 Lehafard a pu tellemen| combiner un certain nom**. 



