io6 E T Y 



s'ufe , pour ainfi dire , en paffant dans un plus grand 

 nombre de bouches , fur-tout dans la bouche du peu- 

 ple , & la rapidité de cette circulation équivaut à une 

 plus longue durée ; les noms des laints & les noms 

 de baptême les plus communs en lont un exemple ; 

 les mots qui reviennent le plus fouvent dans les lan- 

 gues , tels que les verbes être ^ faire, , vouloir , aller , 

 ôc tous ceux qui fervent h lier les autres mots dans 

 le difcours, font iujets à de plus grandes altérations ; 

 ce font ceux qui ont le plus beïbin d'être fixés par 

 la langue écrite. Le .mot indinaifon dans notre lan- 

 gue , & le mot inclination , viennent tous deux du 

 \^.tm inclinatio. Mais le premier qui a gardé le lens 

 phyfique eft plus ancien dans la langue ; il a palTé 

 par la bouche des Arpenteurs , des Marins, &c. Le 

 tnot inclination nous, ell venu par les philolbphes 

 fcholaftiques , & a fouffert moins d'altérations. On 

 doit donc fe prêter plus ou moins à l'altération fup- 

 pofee d'un mot, fuivant qu'il eft plus ancien dans la 

 langue , que la langue étoit plus ou nsoins formée, 

 éioit fur-îout ou n'étoit pas fixée par récriture lori- 

 qu'il y a été introduit ; enfin iiiivant qu'il exprime 

 des idées d"un ufage plus ou moins familier, plus ou 

 moins populaire. 



i6°. C'ell par le même principe que le tems & la 

 fréquence de f uiage d'un mot le compenfent mutuel- 

 lement pour Talttrer dans le même degré. C'efi: prin- 

 cipalement la pente générale que tous les mots ont 

 à s'adoucir ou â s'abréger qui les altère. Et la caufe 

 de cette peme eil la commodité de l'organe qui les 

 prononce. Cette caufe agit fur tous les hommes : 

 elle agit d'une manière infenfible , & d'autant plus 

 que le mot eft plus répété. Son adion continue, & 

 la marche des altérations qu'elle a produites, a dû. 

 être & a été obfervée. Une fois connue , elle de- 

 vient une pierre de touche fûre pour juger d'une 

 foule de conjeûures étymologiques ; les mots adou- 

 cis ou abrégés par l'euphonie ne retournent pas plus 

 à leur première prononciation que les eaux ne re- 

 montent vers leur fource. Au lieu ^obtinere , l'eupho- 

 ii-'e a fait prononcer optimre ; mais jamais à la pro- 

 nonciation du mot optare , on ne fubftituera celle 

 i^obtarz, Ainfi dans notre langue , ce qui fe pronon- 

 çoit comme exploits , tend de jour en jour à fe pro- 

 noncer comme fiicces , mais une étymologie où Ton 

 feroit paiTer un mot de cette dernière prononciation 

 à la première ne feroit pas recevable. 



i/°,SÏ de ce point de vue général on veut def- 

 cendre dans les détails, & confidérer les différentes 

 fuites d'altérations dans tous les langages que l'eu- 

 phonie produifoit en même tems, & en quelque for- 

 te parallèlement les unes aux autres dans toutes les 

 contrées de la terre; fil'on veut fixer auffi. les yeux i'ur 

 les différentes époques de ces changemens,on fera fur- 

 pris de leur irrégularité apparente. On verra que cha- 

 que langue & dans chaque langue chaque dialeûe , 

 chaque peuple, chaque fiecle,changent conftamment 

 certaines lettres en d'autres lettres , & fe refufent à 

 d'autres changemens aufii confi:amment ufités chez 

 leurs voifins. On conclura qu'il nj a à cet égard au- 

 cune règle générale. Plufieurs favans , & ceux en 

 particulier qui ont fait leur étude des langues orien- 

 tales , ont , il eft vrai , pofé pour principe que les 

 lettres diftinguées dans la grammaire hébraïque & 

 rangées par claftes fous le titre de lettres des mêmes 

 organes , fe changent réciproquement entre elles, & 

 peuvent fefubftituer indifféremment les unes aux au- 

 tres dans la même clafîe ; ils ont affirmé la même 

 chofe des voyelles, & en ont difpofé arbitrairement, 

 fans doute parce que le changement des voyelles eii 

 plus fréquent dans toutes les langues que celui des 

 confonnes , mais peut-être auffi parce qu'en hébreu 

 les voyelles né font point écrites. Toutes ces obfer- 

 vations oe font qu'un fyftème , une conclufion géné- 



rale de quelques faits particuliers démentie par d'au- 

 tres faits en plus grand nombre. Quelque variable 

 que foit le fbn des voyelles , leurs changemens font 

 aufiî conftans dans le même tems & dans le même 

 lieu que ceux des confonnes ; les Grecs ont changé 

 le fon ancien de l'/z & de Vu en i ; les Anglois don- 

 nent , fuivant des règles conftantes , à notre a l'an- 

 cien fon de Vhêta des Grecs : les voyelles font com- 

 me les confonnes partie de la prononciation dans 

 toutes les langues, & dans aucune langue la pronon- 

 ciation n'eft arbitraire parce qu'en tous lieux on par- 

 le pour être entendu. Les T.aliens fans égard aux di- 

 vilions de l'alphabet hébreu qtù met Viod au rang des 

 lettres du palais , & VI au rang des lettres de la lan- 

 gue , changent 1'/ précédé d'une confonne en ï tréma 

 ou mouillé foible qui fe prononce comme Vïod des 

 Hébreux : platea , pia-{^a^ blanc , hianco. Les Portu- 

 gais dans les mêmes circonftances changent conf- 

 tamment cet lenr , branco. Les François ont changé 

 ce mouillé foible ou i en confonne des Latins, en no- 

 tre/ confonne , & les Èfpagnols en une afpiratiort 

 gutturale. Ne cherchons donc point à ramener à une 

 loi fixe des variations multipliées à l'infini dont les 

 caufes nous échappent : étudions- en feulement la 

 fuccefiion comme on étudie les faits hiftoriques. Leur 

 variété connue , fixée à certaines langues , ramenée 

 à certaines dates , fuivant l'ordre des lieux & des 

 tems , deviendra une fuite de pièges tendus à des 

 fuppofitions trop vagues , & fondées fur la fim- 

 ple pofiîbihté d'un changenlent quelconque. On com- 

 parera ces fuppofitions au lieu & au tems, & l'on n'é- 

 coutera point celui qui pour juftifier dans une éty- 

 mologie Italienne un changement de VI latin précédé 

 d'une confonne en r allégueroit l'exemple des Portu- 

 gais & l'affinité de ces deux fons. La multitude des 

 règles de critique qu'on peut former {m ce plan , Se 

 d'après les détails que fournira l'étude des gram- 

 maires , des dialeftes & des révolutions de chaque 

 langue,eft le plus fur moyen pour donner à l'art éty- 

 mologique toute la folidité dont il eft fufceptible ; 

 parce qu'en général la meilleure méthode pour af- 

 fûrer les réfultats de tout art conjedural , c'eft d'é- 

 prouver toutes fes fuppofitions en les rapprochant 

 fans ceffe d'un ordre certain de faits très-nombreux 

 & très-variés. 



i8°. Tous les changenlens que fbufïre la pronon- 

 ciation ne viennent pas de l'euphonie. Lorfqu'uii 

 mot , pour être tranfmis de génération en généra- 

 tion , palfe d'un homme à l'autre , il faut qu'il foit* 

 entendu avant d'être répété ; & s'il eft mal -enten- 

 du , il fera mal répété : voilà deux organes & deux 

 fources d'altération. Je ne voudrois pas décider que 

 la différence entre ces deux fortes d'altérations puif- 

 fe être facilement apperçue. Cela dépend de favoii* 

 à quel point la fenfibilité de notre oreille eft aidée, 

 par l'habitude où nous fommes de former certains 

 ions , & de nous fixer à ceux que la difpofition de 

 nos organes rend plus faciles ( voyei Oreille): 

 quoi qu'il en foit , j'inférerai ici une réflexion qui , 

 dans le cas où cette différence pourroit être apper- 

 çue , ferviroit à diftinguer un mot venu d'une lan- 

 gue ancienne ou étrangère d'avec un mot qui n'au- 

 roit fubi que ces changemens infenfibles que fouffre 

 une langue d'une génération à l'autre , & par le feul 

 progrès des tems. Dans ce dernier cas c'efl l'eupho- 

 nie feule qui caufe toutes les altérations. Un enfant 

 naît au milieu de fa famille & de gens qui favent leur 

 langue. 11 eft forcé de s'étudier à parler comme eux. 

 S'il entend , s'il répète mal , il ne fera point com- 

 pris , ou bien on lui fera connoître fon erreur , & 

 à la longue il fe corrigera. C'eft au contraire Vet-. 

 reur de l'oreille qui domine &C qui altère le plus îa 

 prononciation, lorfqu'une nation adopte im mot 

 qui lui eft étranger , 6c lorfque deux peuples diffé^-. 



