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■•ce d'oti'-^éizciùlèrit lé? règles de cette grammaire gë- 

 ' riérale <^iïi goiiVerrie toùtfes les langues , à laquelle 

 toiitës les 'nations s'àfîiijéttifîent en croyàht ne Cui- 

 vre que îès cap'rices de l'ulage , Si dont enùn les 

 ' grarfiiriaires de t^oùtes nos langues rie font que des ap- 

 -plk'atiohs partiéllé^ & incompletês {vojei Gram- 

 • AîAiRE dêl^ÉRALÉj/L'hift^^ philofbpliique de l'éf- 

 prk jhiuiriâin. en général de;j; idées dès hommes , 

 dont Jés I^rt^ucè fô& tOùf a la fois l'expreffîon & 

 IkiïiéûirQyè^ énxiBih ùn^ruit précieiix de cette théô- 

 •*riè. Tout l'-^mV/e Là-ngi/es , 'auquel je reri-voye , fera 

 'lin développement de cette vérité, & je n'anticipp- 

 ^rai point ici fur cet irtiçle. Je ne donnerai qu'un 

 sexémplé déSifëi^vices Gj^iie l'étude des larigues &' dés 

 Itîlots ., coïîfiâéree foiiSi^e pdint de yùe , '.peut, rendre 

 a Ik faiihê'^pifiiibïbpH^^ dés; erréursi ifl- 



^ét^feès,;;!*:^^ ï ;^ ' 



l 'Ûtiûii idoinliiêri' de fyftèmés ont été fabriqués .ïurja 

 "tkiûrè & l'origiiié de nos tôrinoiffantes ; l''entpféîneîit 

 'àVéc lequel on a'foùtenij qiîè toutes nos idée^ etbieiit 

 inrtéès ; '& la inultitiide innonibrable de ces .^t^es 

 Imaginaires dont nos' fcbolalli^ues avolént^ rempli 

 l'univers , en prêtant une réalité à toutes les abftrac- 

 tîôn5 de leur éiprit j Virtualités , formalités', degrés 

 ■^niëîfaphy flânes, fentite^ &c. &c. Ë.ien, 



jé parle d'après Lôclt'é , li^eft p propre à en dé- 

 'tronip'êr ,'qu'un examen fui vi dç la manière dont les 

 Tiommés font parvenus à donner des noms à ces-fortes 

 •ë'iclées abllraites où fpiritùellès, & mêrne à. fe donner 

 dé noiivelles idées par lé moyen de ces noms. On les 

 voit partir des premierés images dés 6b jéts qui frap- 

 pknt lès fens , & s'élevër par degrés infi^ifaux idées 

 dès etrès invilibîes &^<iux abftrâûions le^s plus géné- 

 rales : 04 voit lés échelons' fiu- léfquels il§.fe fpnt- ap- 

 puyés ; les métaphores & les 'àhàlOgies qui les onçt 

 aidés y fur-tout les cojnbinaifons qu'ils ont faites de 

 lignes déjà inventés , &c l'artifice de ce calcul des 

 mots par lequel ils ont formé , compbfé , analyfé 

 toutes fortes d'abliraâiôns inacceiîibles aux fens & 

 à fimagination , préciiement comme les nombres ex- 

 primés par p|ufieurs chifire3 fur lefquels ce:pendant 

 ïe''calciilateùr s'exerce âvèc facilité. Or de quelufa- 

 éen'eft pas dans ces recherches délicates i'art éty- 

 mologique ,' l'art de fuivre lés^ expréffions dans tous 

 leiu^s paifagés d^me iignificâtibh à l'autre , ÔC de dé- 

 couvrir la liaifon fecretê des idées qui a facilité ce 

 paffage ? On me dira que la faine métaphyfique & 

 robfervation affidue des opérations de notre efprii: 

 doit fuffire feule pour convaincre tout homme fans 

 préjugé , que hs idées , même des êtres fpirituels , 

 viennent toutes des fens : on auraraifon ; mais cette 

 vérité n'ell- elle pas mile en quelque forte fous les 

 yeux d'une manière bien plus frappante, & n'ac- 

 quiert-elle pas toute l'évidence d'un point de fait,par 

 Vitymolog'u fi connue des mots fpiritus, animus, tthu- 

 jjM , rouakh^ SiC.penfée , dUibératlon ^ intelligence ,^C. 

 Il feroit fuperflu de s'étendre ici fur les écyrnologies 

 de ce genre,qu'on pourroit accumuler ; mais je crois 

 qu'il ell très-difficile qu'on s'en occupe un peu. d'a- 

 près ce point de vue : en effet , l'efprit humain en fe 

 repliant ainfi fur lui-même pour étudier fa marche., 

 ne peut-il pas retrouver dans les tours finguliers que 

 les premiers hommes ont imaginés pour expliquer 

 des idées nouvelles en partant des objets connus,bien 

 des analogies très-fines &c très-juftes entre plufieurs 

 idées, bien des rapports de toute efpece que la né- 

 ceffité toujours ingénieufe avoit faifis , & que la pa- 

 sreffe avoit depuis oubliés ? N'y peut-il pas voir fou- 

 vent la gradation qu'il a fuivie dans le palTage d'une 

 idée à line autre , dans l'invention de quelques arts ? 

 &c par-là eette étude ne devient-elle pas une branche 

 intéreffimte de la métaphyfique expérimentale ? Si 

 ces détails fur les langues & les mots dont l'art éty- 

 "^oîpgiqne s^oçcupe ^ font des grains de fable 3 il 



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pVecjéux de les ramafiTer , puifque ce font des grains 

 de fable que l'eipfit humain a jettés dans fa toute , 

 «&: qui. peuvent léuls nous indiquer la trace dq fes 

 pas (vqyei'ORiGiNE DES LANGUES ). Indépendam- 

 ment de ces vues curieufes & philofophîiques , l'étu- 

 de dont nous parlons , peux devenir d'une applica- 

 îipnuruelle , & prêter à la Logique des feeourspour 

 appuyer nos.raifonnemens fur des fondemens foli- 

 des.^ .IjOxke , depuis M. l'abbé de Condiilac , 

 ont mjGntré que le langage ell véritablement une ef- 

 pççe de calcul, dont la Grammaire, & même la Lo- 

 gique en grande partie, ne font que les règles ; mais 

 ce calcul eil bien plus compliqué qiie celui des nom- 

 l)res, fujet à bien plus d'erreurs & de difficultés. Une 

 des principales eft l'efpece d'impoffibilité où les hom- 

 .mes fe trouvent de fixer exaûement le fens desfignes 

 auxquels i|s: n'ont appris à lier des idées que par une 

 habitude formée dans; l'enfance , à force d'entendre 

 répéter, ies'mêmes fon§ dans des cireonfiances fem- 

 blables:, mais qui ne le font jamais entièrement; en- 

 forte que , ni deux hommes, ni, peut-être le même 

 Homme dans des tems différens , n'attachent précî- 

 fément au même mot la même idée. Les métaphores 

 .ipultipiiées par;le befoin èc par une efpece de luxe 

 d'imagination qui s'efi: aufii dans ce genre créé de 

 faux befoins :, ont compliqué de plus en plus les dé- 

 tours de ce labyrinthe iramenfe, où l'homme intro- 

 duit, fi j'pfe ainfi parler ^ avant que fes yeux fuflent 

 ouyertSa rEnéconnoît fa route 'à chaque pas. Cepen- 

 dant tout l'artifice de ce calcul ingénieux dont Arif- 

 tote nous a donné les règles , tout l'art du fyllogîfme 

 efi: fondé fur l'ufage des mots dans le même fens ; 

 l'emploi d'un même mot dans deux fens différeiis 

 fait de tout raifonnement un fophifme ; & ce genre 

 cleifophifme, peut-être le plus commun de tous , eft 

 une des fources les plus ordinaires de nos erreurs. 

 Le moyen le plus sûr, ou' plutôt le feul de nous dé- 

 tromper, & peut-être de parvenir un jour à ne rien 

 affirmer de faux, feroit de n'employer dans nos in- 

 duirions aucun terme, dont le fens ne fût exad^e- 

 rpent connu & défini; Je ne prétens aflïirément pas 

 qu'on ne puifTe donner une bonne définition d'ua 

 mot, fans connoître fon étymologic ; mais du moins 

 eil-il certain qu'il faut connoître avec précifion la 

 marche & l'embranchement de fes différentes accep- 

 tions, (^ù'on me permette quelques réflexions à ce 

 fujet. , • i 



J'ai crû voir deux défauts régnans dans la plupart 

 des définitions répandues dans les meilleurs ouvra- 

 ges philofophiques. J"en pourrois citer des exemples 

 tirés des auteurs les plus eftimés & les plus efliima- 

 bles , fans fortir même de l'Encyclopédie. L'un con- 

 fifte à donner pour la définition d'un mot l'énoncia- 

 tion- d'une feule de fes acceptions particulières : l'au- 

 tre défaut eff: celui de ces définitions dans lefquelles, 

 pour vouloir y comprendre toutes les acceptions du 

 mot, il arrive qu'on n'y comprend dans le fait au- 

 cun des cara£teres qui diff:inguent la chofe de toute 

 autre , & que par conféquent on ne définit rien. 



Le premier défaut efi: très -commun, fur -tout 

 quand il s'agit de ces mots qui expriment les idées 

 abfiraites les plus familières , & dont les acceptions 

 fe multiplient d'autant plus par l'ufage fréquent de 

 la converfation , qu'ils ne répondent à aucun objet 

 phyfique & déterminé qui puiffe ramener conftam- 

 ment l'efprit à un fens précis. Il n'efl: pas étonnant 

 qu'on s'arrête à celle de ces acceptions dont on eft 

 le plus frappé dans l'infiiant où l'on écrit, ou bien 

 la plus favorable au fyfième qu'on a entrepris de 

 prouver. Accoutumé , par exemple , à entendre louer 

 Vimaginatiort, comme la qualité la plus brillante du 

 génie ; faifi d'admiration pour la nouveauté , la gran- 

 deur , la multitude , & la correfpondance des ref- 

 forts dont fera compofée la machine d'un beau poë- 



