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fouvefit mîfe en ufage , fur- tout lorfqiie îinçom- I 



■patibilitë des fens d'un même mot eft ttop frappan- 

 te ; maïs , pour rappliquer dans tous les Cas , & avec 

 toute la fineife dont il eft fufceptible , on ne pourra 

 guère fe difpenfer de confulter les inêmes analogies, ■ 



-tjui fervent de giiides dans les recherches étymolo- 

 giques. Quoi-qii'il enfoit, je crois qu'elle doit être 

 générale , & que le fecours des étymologks j eft utile 

 âans tous les cas. ' . : : i : 



■A« -réfte , ce fecoui^'dèVienf 'd'ime nécefStë aB- * 

 foiué , lorfqu'il faut connoître exaâement , non pas 



-^îe fens qu'un mot a dû ou doit avoir , mais celui 

 qu'il a eu dans l'efprit de tel auteur, dans tel tems , 

 dans -tel fiecle : ceux qui obfervent la marche de • 

 4'efptit humain dans Thiftoire des anciennes opi- 



' nions , & plus encore ceux qui , comme les Théo- 

 logiens , font obligés d'appuyer des dogmes refpec- ■ 

 tables fur ks expreffions des livres révélés , ou fur , 

 les textes des auteurs témoins de la doûrine de leur ; 

 fiecle, doivent marcher fans celTe le flambeau de ; 



'Tétymologie à la main , s'ils ne veulent tomber dans , 

 mille erreurs. Si l'on part de nos idées aduellesfiir 

 la matière & fes trois dimenfions ; fi l'on oublie que 



• le mot qui répond à celui de matière, matcria , t/A« , fi- 

 gnifioit proprement du bois, ôc par métaphore, dans 

 le fens philofophique , les matériaux dont une chofe 



' êft faite , ce fonds d'être qui fubfifte parmi les chan- : 

 ^emens continuels des formes , en un mot ce que 

 nous appelions aujourd'hui fubjiance , on fera fouvent 



■ porté' mal-à-propos à charger les anciens philofo- 



• phes d'avoir nié la fpiritualité de l'ame , c'eft-à-dire 

 d'avoir mal répondu à une queilion que beaucoup 

 d'entre eux ne fe font jamais faite. Pirefqtie toutes 



" les expreffions philofophiques ont changé de figniiî- 

 ■cation ; &: toutes les fois qu'il faut établir une vé- ; 



■ rite fur le témoignage d'un auteur, il eft indifpenfa- 

 ble de commencer par examiner la force dé lés ex- 

 preiTions , non dans l'efprit de nos contemporains & , 

 dans le nôtre , mais dans le fien & dahs celui des ' 

 hommes de fon fiecle. Cet examen fondé fi' foiivétit 

 fur la connoiffance des étymologies , fait une des par- 

 ties les plus elfentielles de la critique : nous exhor- 

 tons à lire , à ce fujet, l'^rr critique du célèbre Le- 

 clerc ; ce favant homme a recueilli dans cet ouvrage 

 plufieurs exemples d'erreurs très - importantes , & 

 <ionne en même tems des règles pour les éviter. 



Je n'ai point encore parlé de l'ufage le plus ordi- 

 naire que les favans ayent fait jufqu'ici de l'art éty- 

 mologique , & des grandes lumières qu'ils ont cru 



; en tirer, pour l'éclairciiTement de l'Hiftoire ancien- 

 .:;^^^Hgj^Je ne me lailTerai point emporter à leur enthou- 

 ^^^PPl^^'inviterai même ceux qui pourroient y être 

 ^^fc^Stés que moi , à lire la Démonjiration évangc- 

 liqm, de M. Huet; V Explication de La Mythologie, par 

 Lavaur ; les longs Commentaires que l'évêque Cum- 

 berland & le célèbre Fourmont ont donnés fur le 

 iî-agment de Sanchoniathon ; VHifipirc du Ciel, de M. 

 Pluche, les ouvrages du P. Pezron fur les Celtes , 

 V Atlantique de Rudbeck , &c. Il fera très - curieux 

 de comparer les différentes explications que tous ces 

 auteurs ont données de la Mythologie & de l'Hif- 

 toire des anciens héros. L'un voittous les patriarches 

 de l'ancien Teftament, &: leur hifîoire fuivie, où 

 l'autre ne voit que des héros Suédois ou Celtes; un 



•troifieme des leçons d'Aflronomie & de Labourage , 



" Tous préfentent des fyflèmes affez bien liés , à- 

 peu-près également vraiffemblables, & tous ont la mê- 

 me chofe àeXpliquer.Onfentiraprobablement,avant 



' d'avoir fini cette lefture , combien il efl frivole de 



• prétendre établir des faits fur des étymologies pure- 

 ment arbitraires , & dont la certitude feroit évaluée 

 très-favorablement en la réduifant à de fimples pof- 

 fibilités. Ajoutons qu'on y verra en même tems que 

 <fi ces auteurs s'étoient aftreints à la févérité des rè- 



gles que nous avôns données , ils fe ferolent épargné 

 bien dés volumes. Après cet aèie d'impartialité , j'ai 

 droit d'appuyer fur l'utihté dont peuvent être les 

 étymologies, pour réclàircifrement de l'ancienne hif- 

 toife & de la Fable. Avant l'invéïition de rEcriture> 

 èt depuis , dans les pays qui font reïlés 'barbares , les 

 traces des révolutions s'effacent en peii de tems ; & 

 il n'en refle d'autres vefliges que les noms impofés 

 aux montagnes , aux rivières, «S'c.par les anciens ha- 

 bitans du pays , & qui fe font conlèrvés dans la lan- 

 gue des conquérans.Les mélanges des langues fervent 

 à indiquer les mélanges des peuples , leurs courfes , 

 leurs tranfplantations, leurs navigations, les colonies 

 qu'ils ont portées dans des climats éloignés. En ma- 

 tière de conjefluf es , il n'y à point de cercle vicieux, 

 parce que la force des probabilités confifte dans leur 

 concert ; toutes donnent & reçoivent mutuellement: 

 ainfi les étymologies confîrmerif lés conjeâui'es hifr 

 toriques , comme nous avons vû quê les conjectures 

 hifîoriques confirment les étymologies : -ç^ir la même 

 rkifon celles-ci empruntent & répandent line lumiè- 

 re réciproque fur l'origine Se la migration des arts ^ 

 dont les nations ont fouvent adopté les termes avec 

 lès manœuvres "qu'ils expriment. La décompofition 

 des langues mo(lern'es peut encore nous rendre, juf- 

 qu'à un certâirtpointjdes langues perdues,& nous gui- 

 der dans l'interprétation d'anciens monumens , que 

 leur obfcurité , fans cela , nous rendroit entièrement 

 inutiles. Ces foibles lueurs font précieufes , fur-tout 

 lorfqu'ellesfont feules : mais il faut Favoiier ; fi elles 

 peuvent fervir à indiquer certains évenémens à gran- 

 de malTe , comme les migrations &: les mélanges de 

 quelques peuples, dles font trop vagues pour fervir 

 à établir aucun fait circonflancié. En général , des 

 conjeftures fur des noms me paroiffent un fondement 

 bien foible pour affeoir quelque alfertion pofitive i 

 &: li je VDuiois faire ufage de Vétymologie , pour 

 éclaircir les anciennes fables & le commencement 

 de l'hiftoire des nations , ce feroit bien moins pour 

 élever que pour détruire : loin de chercher â identi^ 

 ûeî,k force de fuppofitionSjles dieux des différens peu- 

 ples,pour les ramener ou à FHifloire corrompue,ou à 

 des fyflèmes raifonnés d'idolatrie,foit agronomique, 

 foit allégorique , la diverfité des noms des dieux de 

 Virgile & d'Homere , quoique les perfonnages foient 

 calqués les uns fur les autres , me feroit penfer que la 

 plus grande partie de ces dieux latins n'avoient dans 

 l'origine rien de commun avec les dieux grecs ; que 

 tous les peuples aflignoient aux différens effets qui 

 frappoient le plus leurs fens , des êtres pour les pro- 

 duire & y préfider ; qu'on partageoit entre ces êtres 

 fantafliques Fempire de la nature , arbitrairement , 

 comme on partageoit l'année entre plufieurs mois ; 

 qu'on leur donnoit des noms relatifs à leurs fonc- 

 tions , & tirés de la langue du pays , parce qu'on 

 n'en favoit pas d'autre ; que par cette raifon le dieu 

 qui préfidoit à la Navigation s'appelloit Neptunus , 

 comme la déefle qui préfidoit aux ftuits s'appelloit 

 Pomona ; que chaque peuple faifoit fes dieux à part 

 & pour fon ufage , comme fon calendrier ; que fi 

 dans la fuite on a crû pouvoir traduire les noms de 

 ces dieux les uns par les autres , comme ceux des 

 mois , & identifier le Neptune des Latins avec lePo- 

 feidon des Grecs , cela vient de la perfuafion où cha- 

 cun étoit de la réalité des fiens, & de la facilité avec 

 laquelle on fe prêtoit à cette croyance réciproque , 

 par Fefpece de courtoifie que la fuperftition d'un 

 peuple avoit , en ce tems là, pour celle d'un autre : 

 enfin j'attribuerois en partie à ces traduftions & à ces 

 confufions de dieux, l'accumulation d'une foule d'a- 

 vantures contradidoires fur la tête d'une feule divi- 

 nité ; ce qui a dû compliquer de plus en plus la My- 

 thologie 5 jufqu'à ce que les Poètes Fayent fixéé dans 

 des tems poitérieurs. 



