A Fégard de î'Hiiloire ancienne , j'examineroîs 

 les connoiffances que les différentes nations préten- 

 dent avoir fur l'origine du monde ; fétudierois le 

 fens des noms qu'elles donnent dans leurs récits aux 

 premiers hommes , & à ceux dont elles rempliffent 

 les premières générations ; je vertois dans la tra- 

 dition des Germains , que Theut fut pere de Manniis ^ 

 ce qui ne veut dire autre chofe fmon qlie D'au créa 

 rhommc ; dans le fragment de Sanchoniathon , je 

 verrois , après l'air ténébreux & le cahos , l'Gfprit 

 produire l'amour ; puis naître fucceiîivement les 

 être intelligens , les aflres , les hommes immortels ; 

 & ennn d'un certain vent de la nuit , Mon ^c Protogo- 

 710S , c'ell-à-dire mot pour mot, U ums (que l'on re- 

 préfente pourtant comme un homme), & le premier 

 homme ; enfuite plufieurs générations , qui défignent 

 autant d'époques des inventions fiicceJfîives des pre^ 

 miersArts. Les noms donnés aux chefs de ces gé- 

 nérations font ordinairement relatifs à cm Arts, le 

 çkajfeur, le pécheur, le bâùjfcur ; & tous ont inventé 

 les Arts dont ils portent le nom. A-travers toute la 

 çonflifion de ce fragment , j'entrevois bien que le 

 prétendu Sanchoniathon n'a fait que compiler d'an- 

 dennes traditions qu'il n'a pas toûjours entendues : 

 mais dans quelque fource qu'il ait puifé , peut - on 

 jamais reconnoître dans fon fragment un récit hif- 

 torique ? Ces nom.s, dont le fens ell toûjours airu* 

 jetti à l'ordre fyflémafique de l'invention des Arts , 

 ou identique avec la chofe même qu'on raconte , 

 comme celui de Protogonos , préfentent fenfibiement 

 le caraâere d'un homme qui dit ce que lui ou d'au- 

 tres ont imaginé & crû vrailTemblable , & répu- 

 gnent à celui d'un témoin qui rend compte de ce 

 qu'il a vû ou de ce qu'il a entendu dire à d'autres 

 témoins. Les noms répondent aux caraderes dans 

 les comédies , & non dans la fociété : la tradition 

 des Germains eft dans le même cas ; on peut juger 

 par là ce qu'on doit penfer des auteurs qui ont ofé 

 préférer ces traditions informes , à la narration fim- 

 ple & circonftanciée de la Genèfe. 



Les Anciens expiiquoient prefque toûjours les 

 noms des villes par le nom de leur fondateur ; mais 

 c^tte façon de nommer les villes eft-eile réellement 

 bien commune ? & beaucoup de villes ont-elles eu 

 lin fondateur N'eft-il pas arrivé quelquefois qu'on 

 ait imaginé le fondateur & fon nom d'après le nom 

 de la ville , pour remplir le vuide que l'Hilloire 

 lailTe toûjours dans les premiers tems d^un peuple? 

 Vétymologie^Qxxty dans certaines occafions éclair- 

 cir ce doute. Les Hiiloriens grec^s attribuent la 

 fondation de Ninive à Ninus ; & l'hiftoire de ce 

 prince , ainfi que de fa femme Sémiramis , eft af 

 lez bien eirconftanciée, quoiqu'un peu romanefque. 

 Cependant Ninive , en hébreu , langue prefque ab- 

 folument la même que le chaldéén , Nintveh , eft le 

 participe paffif du verbe nav ah ^ habiter ; & fuivant 

 cette étymologie , ce nom fignifîeroit habitation , & 

 il auroit été alTez naturel pour une ville , fur - tout 

 dans les_ premiers tems , où les peuples bornés à 

 leur territoire , ne donnoient guère un nom à la vil- 

 le, que pour la diftinguer de la campagne. Si cette 

 étymologie eft vraie , tant que ce mot a été entendu , 

 c'eft-à-dire jufqu'au tems de la domination perfan- 

 ne , on n'a pas dû lui chercher d'autre origine, & 

 l'hiftoire de Ninus n'aura été imaginée que pofté- 

 rieurement à cette époque. Les Hiftoriens grecs qui 

 nous l'ont racontée , n'ont écrit effeâivement que 

 long-tems après ; & le foupçon que nous avons for- 

 mé s'accorde d'ailleurs très-bien avec les livres fa- 

 crés, qui donnent AlTur pour fondateur à la ville 

 de Ninive. Quoi qu'il en foit de la vérité abfolue 

 de cette ^idée , il fera toûjours vrai qu'en général 

 le nom d'une ville a , dans la langue qu'on y parle, un 

 fens naturel ^ vraiffemblable, On eft en droit de 



lit 



fufpeâer Pexiftence du prince qu'on prétend lui 

 avoir donné fon nom .> fur -tout fi cette .exiftencé 

 n eft .connue que par des auteurs qui n'ont jamais 

 fû la langue du pays. 



On voit afléz jufqu'où & comment on peutfairé 

 ufage des étymolagies 3 pour éclaircir les obfcurités 

 (de l'Hiftoire. 



Si , après Ce cpe nous ' avons dit pour montrer 

 l'utilité de cette étude , quelqu'un la méprifoit encd^ 

 re, nous lui citerions l'exemple des Leclcrc , de^ 

 Léibnitz, & de l'illuftre Freret , un des Savans qui 

 ont sû le mieux appliquer la Philofophie à l'érudi- 

 tion. Nôus exhortons auftl à lirè les Mémoires de M. 

 Falconet , fur les étymologies de la langue â-ançoifë 

 ( Mémoires de V Académie des Belles- Lettres tome 

 XX), & fur -tout les deux Mémoires que M. lé 

 Préfident de Broffes à lûs à la même académie > 

 y?^r les étymologies ; titre trop môdefté , pûifqu'il s'y' 

 agit principalement des grands objets de la théo- 

 rie générale des langues , & des raifons fuffifantes 

 de l'art de la parole. Coftime l'auteur a bien voulu 

 nous les communiquer > nous en euflions profité 

 X>\\\s fôuVent , s'il ne fût pas entré dans notre plan 

 de renvoyer la plus grande partie des vûes profon- 

 des & philofophiques dont ils font remplis, aux 

 àrtlcles Langues , LETTrtEs , Onomatopée, Me** 



TAPHORE, &c. Foyei ces mots. ■ ■ ' ' - 

 .Nous concluerons donc cet article, en difailt*^ 

 avec Qûihtilien : ne quis igitùr tam parva 'fa{iidiàt ele~ 

 mentà ... quia intènàra v'eliit fatri hiijus adeuntt^ 

 bus apparebit multa rerum fubtilîtas , qu(z non modb 

 àcuere i7igema ,fed e^ercère 'altijjimanï quoque cruditiô"' 

 nem poJJît. • - - 



ETYMÔlbéî(ji:/Ë''(ART), Littérat. c'eft Part 

 de remonter à la fource des mots, de débrouiller la 

 dérivaifon l'aîtérâtiori lé degûifemëhf.çle ces' 

 mêmes mots, de les dépouiller de ce- qui , pour ainîî 

 dircj leur eft étranger , de découvrir les changemens' 

 qui leur font arrivés, & par ce moyen clc' Ies:rarhe- 

 ner à la fimplicité de leur origine. 



Il eft vrai que les changemens & les altérations que 

 les mots ont fpulferts font fi fouvent arrivés par ca^- 

 price ou par hafard , qu'il.eft aifé'de prendre une con- ) 



, jeaurebifarrepourune analogie régulière, D'i^illeurSi 

 il eft difficile de retourner d^ns les fiecles,pxifles,pour 



) fiiiyrç. leis variations & ks viciffitudg§ ^es langues^; 

 Avoiions encore, que la phlpart des favans qui s'aî;^' 

 tachent à l'étude étymologique ont le malheur, de ,fe', 

 former des fyftèmes,iûivant lefquels ils interprètent, 

 d'après leur deffein particuher, les mêmes mots ' 

 conformément au fens qui eft ,1e plus favorable à 

 leurs hypothèfes. 



Cependant malgré ces incohvénieris , l'art étymo-^ 

 logique ne doit point pafler pour un objet frivole , 

 ni pour une entreprile toûjours vaine & infruûueu- 

 fe. Quelque incertain qu'on fuppofe cet art, il a, 

 comme les autres, fes principes & fes règles. Il fait 

 une partie de la littérature dont l'étude peut être 

 quelquefois un fecours , pour éclaircir l'origine des 

 nations , leurs migrations , leur commerce , & d'au- 

 tres points également obfcurs par leur antiquité. De 

 plus , on ne fauroit débrouiller la formation des mots 

 qui fait le fondement de l'art , fi l'on n'en examine 

 les relations avec le caraftere de l'efprit des peuples 

 & la difpofition de leurs organes; objet, fans doute^ 

 digne de l'efprit philofophique; 



Concluons que l'art étymologique né peut être riié- 

 prifé , ni par rapport à fon objet , qui fe trouve lié 

 avec la connoiftance de l'homme, ni par rapport aux 

 cônjeâures qu'il partage avec tant d'autres arts né- 

 ceflaires à la vie. 



Enfin il n'eft pas impoftîble , au milieu de l'incer tl~ 

 tude & de la féchereffe de l'étude étymologiqm ^ d'y 



