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nés lois , on adopta de cette idée tout ce qu'elle a de 

 pratique, La feule expérience fuffit pour diriger les 

 craintes , les defirs , & les adiions des hommes les 

 «loins philofophes , relativement à l'ordre réel des 

 chofes , telles qu'elles exiftent hors de nous. Se 

 cela ne les empêche pas de continuer à confondre 

 les fenfations avec les objets même , lorfqu'il n'y a 

 aucun inconvénient pratique. Mais malgré cette 

 confuilon , e'eft toûjours fur le mouvement la 

 diftance des objets, que fe règlent nos craintes , 

 jios delirs , & nos propres mouvemens : ainli l'ef- 

 prit dut s'accoûtumer à féparer totalement la fen- 

 îation de la notion à'exi/ien^e , & il s'y accoûtu- 

 ima tellement , qu'on en vint à la féparer auiTi cl^ la 

 «notion de préfence , enforte que ce mot préfence , 

 iignifie non-feulement Vexijlence d'im objet aâuelle- 

 jnent apperçû par les fens , mais qu'il s'étend même 

 à tout objet renfermé dans les limites où les fens peu- 

 vent aftuellement appercevoir , &: placé à leur por- 

 tée , foit qu'il foit apperçû ou non.. 



Dans ce fyftème général des êtres qui nous envi- 

 ronnent , fur lefquels nous agilTons , & qui agifllnt 

 fur nous à leur tour , il en eft que nous avons vus p.i- 

 roître & reparoître fucceffivement , que nous avons 

 regardés comme parties du fyilème où nous fommes 

 placés nous mêmes , & que nous ceffons de voir pour 

 jamais : il en eft d'autres que nous n'avons jamais 

 vûs , & qui fe montrent tout-à-coup au milieu des 

 êtres, pour y paroître quelque tems 6c diiparoître 

 enfin fans retour. Si cet effet n'arrivoit jamais que 

 par un tranfport local qui ne fît qu'éloigner l'objet 

 pour toujours de la portée de nos fens , ce ne feroit 

 qu'une abfence durable : mais un médiocre volume 

 d'eau , expofé à un air chaud , difparoît fous nos 

 yeux fans mouvement apparent ; les arbres & les 

 animaux celfent de vivre, & il n'en relie qu'une 

 très - petite partie méconnoilfable , fous la forme 

 d'une cendre légère. Par - là nous acquérons les 

 notions de deftruÛion , de mort , d'anéantiffe- 

 ment. De nouveaux êtres , du même genre que les 

 premiers , viennent les remplacer ; nous prévoyons 

 la fin de ceux-ci en les voyant naître , l'expérien- 

 ce nous apprendra à en attendre d'autres après eux. 

 Ainfi nous voyons les êtres fe fuccéder comme nos 

 penfées. Ce n efl point ici le lieu d'expliquer la gé- 

 nération de la notion du tems , ni de montrer com- 

 ment celle de Vexijlence concourt avec la fucceffion 

 de nos penfées à nous la donner. /^<?ye^ Succes- 

 sion , Tems & Durée. Il fufiit de dire que lorf- 

 que nous avons ceffé d'attribuer aux objets ce rap- 

 port avec nous , qui leur rendoit commun le témoi- 

 gnage que nos propres penfées nous rendent de nous- 

 mêmes , la mémoire , en nous rappellant leur image , 

 nous rappelle en même tems ce rapport qu'ils avoient 

 avec nous dans un tems , oîi d'autres penfées qui ne 

 font plus , nous rendoient témoignage de nous-mê- 

 mes , & nous difons que ces objets ont été ; la mé- 

 moire leur affigne des époques & des dillances dans 

 la durée comme dans l'étendue. L'imagination ne 

 peut fuivre le cours des mouvemens imprimés aux 

 corps , fans comparer la durée avec l'efpace parcou- 

 ru ; elle conclura donc du mouvement paifé & 

 du lieu préfent , de nouveaux rapports de diftance 

 qui ne font pas encore ; elle franchira les bornes du 

 moment où nous fommes , comme elle a franchi les 

 limites de la fenfation aftuelle. Nous fommes forcés 

 alors de détacher la notion à^exifience de tout rap- 

 port avec nous & avec la confcience de nos penfées 

 qui n'exifte pas encore , & qui n'exiftera peut - être 

 jamais. Nous fommes forcés de nous perdre nous- 

 mêmes de vue , de ne plus confidérer pour attri- 

 buer Vexijlence aux objets que leur enchaînement 

 avec le fyftème total des êtres , dont Vexijlence ne 

 pous eftj à la vérité , connue que par leur rapport 



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avec îa nôtre, mais qui n'en font pas moins indépen» 

 dans , & qui n'exifteront pas moins, lorfqne nous ne 

 ferons plus. Ce fyftème , par la liaifon des caufes & 

 des effets , s'étend indéfiniment dans la durée comme 

 dans l'efpace. Tant que nous fommes un des termes 

 auquel fe rapportent toutes les autres parties par une 

 chaîne de relations aûuelles , dont la confcience de 

 nos penfées préfentes eft le témoin , les objets exif- 

 tent. Ils ont exijlé ^ fi pour en retrouver l'enchaîne- 

 ment avec l'état préfent du fyftème , il faut remon- 

 ter des effets à leurs caufes ; ils exigeront , s'il faut 

 •au contraire defcendre des caufes aux effets : ainli 

 Vexijlence eft paflee , préfente , ou future , fuivant 

 qu'elle eft rapportée par nos jugemens à différens 

 points de la durée. 



Mais foit que Vexijlence des objets foit paftee , pré- 

 fente , ou future , nous avons vu qu'elle ne peut 

 nous être certifiée , fi elle n'a ou par elle-même , ou 

 par l'enchaînement des caufes & des effets , un rap- 

 port avec la confcience du moi , ou de notre exijlen- 

 ce momentanée. Cependant quoique nous ne puif- 

 fions fans ce rapport affùrer Vexijlence d'un objet, 

 nous ne fommes pas pour cela autorifés à la nier ^ 

 puifque ce même enchaînement de caufes & d'effets 

 établit des rapports de diftance & d'aftivité entre 

 nous & un grand nombre d'êtres , que nous ne con- 

 noiffons que dans Un très -petit nombre d'inftans de 

 leur durée , ou qui même ne parviennent jamais à 

 notre connoiflTance. Cet état d'incertitude ne nous 

 préfente que la limple notion de poflîbilité , qui ne 

 doit pas exclure Vexijlence , mais qui ne la renferme 

 pas nécefiàirement. Une chofe pofiible qui exifte, 

 eft une chofe aftuelle ; ainfi toute chofe aduelle eft 

 exlftente , & toute chofe exiftente eft afluelle , quoi- 

 (\\VexiJlence èc aclualité ne foient pas deux mots par-» 

 faitement fynonymes , parce que celui è^exijlcnce 

 eft abfolu , celui ^actualité eft corrélatif de pojji- 

 bilité. 



Jufqu'ici nous avOns développé la notion ^exif^ 

 tence , telle qu'elle eft dans l'efprit de la plupart des 

 hommes, fes premiers fondemens , la manière dont 

 elle a été formée par une fuite d'abftraûions de plus 

 en plus générales , & très-différentes d'avec les no- 

 tions qui lui font relatives ou fubordonnées. Mais 

 nous ne l'avons pas encore fuivie jufqu'à ce point 

 d'abftraôion & de généralité oii la Philofophie l'a 

 portée. En effet , nous avons vu comment le fenti- 

 ment du moi, que nous regardons comme la fource 

 de la notion à^exijlence^ a été tranfporté par abftrac- 

 tion aux fenfations mêmes regardées comme des ob* 

 jets hors de nous ; comment ce fentiment du moi a 

 été généralifé en en féparant l'intelligence & tout 

 ce qui caraftérife notre être propre ; comment en- 

 fuite une nouvelle abftraftion l'a encore tranfporté 

 des objets de la fenfation à tous ceux dont les effets 

 nous indiquent un rapport quelconque de diftance 

 ou d'aâivité avec nous-mêmes. Ce degré d'abftrac- 

 tion a fuffi pour l'ufage ordinaire de la vie, & la Phi- 

 lofophie feule a eu befoin de faire quelques pas de 

 plus, mais elle n'a eu qu'à marcher dans la même 

 route; car puifque les relations de diftance & d'aâi- 

 vité ne font point précifément la notion de Vexiflen* 

 ce , 8c n'en font en quelque forte que le figne nécef- 

 faire , comme nous l'avons vû ; puifque cette notion 

 n'eft que le fentiment du moi tranfporté par abftrac- 

 tion , non à la relation de diftance , mais à l'objet 

 même qui eft le terme de cette abftraâ-ion , on a le 

 même droit d'étendre encore cette notion à de nou-^ 

 veaux objets , en la refferrant par de nouvelles abf- 

 tradions, & d'en féparer toute relation avec nous 

 de diftance & d'aûivité , comme on en avoit pré- 

 cédemment féparé la relation de l'être apperçû à 

 l'être appercevant. Nous avons reconnu que ce 

 n'étoit plus par le rapport immédiat des êtres avec 



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