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peu d'utilité que les modernes ont trofivé à fuivre 

 une méthode contraire. 



C'eft peut-être dans l'hiftoire des animaux d'Arif- 

 tote qu'il faut chercher le vrai goût de phyfique des 

 anciens , plutôt que dans fes ouvrages de phyfique, 

 où il eft moins riche en faits & plus abondant en pa- 

 roles , plus raifonneur & moins inflruit ; car telle eft 

 tout- à-la-fois la fageffé & la manie de l'efprit hu- 

 main , qu'il ne fonge guère qu'à amafler & à ranger 

 des matériaux , tant que la colledion en eû facile & 

 abondante ; mais qu'à l'inftant que les matériaux lui 

 manquent, il fe met aufli-tôt à difcourir ; enforte 

 que réduit même à un petit nombre de matériaux , 

 il eû. toujours tenté d'en former un corps , & de dé- 

 layer en un fyftème de fcience , ou en quelque chofe 

 du moins qui en ait la forme , un petit nombre de 

 connoiiTances imparfaites & ifolées. 



Mais en reconnoiffant que cet efprit peut avoir 

 préiidé jufqu'à un certain point aux ouvrages phyfi- 

 ques d'Ariftote , ne mettons pas fur fon compte l'abus 

 que les modernes en ont fait durantles liecles d'igno- 

 rance qui ont duré fi long-tems , ni toutes les inepties 

 que fes commentateurs ont voulu faire prendre pour 

 les opinions de ce grand homme. 



Je ne parle de ces tems ténébreux, que pour faire 

 mention en paffant de quelques génies lupérieurs,qui 

 abandonnant cette méthode vague & obfcure de phi- 

 lofopher , laiffoient les mots pour les chofes , & 

 cherchoient dans leur fagacité & dans l'étude de la 

 Nature des connoifTances plus réelles. Le moine 

 Bacon , trop peu connu & trop peu lu aujourd'hui , 

 doit être mis au nombre de ces efprits du premier 

 ordre ; dans le fein de la plus profonde ignorance , 

 il fut par la force de fon génie s'élever au-deiTus de 

 {on fiecle , & le laiffer bien loin derrière lui : auffi 

 fut-il perfécuté par fes confrères , & regardé par le 

 peuple comme un forcier , à-peu-près comme Ger- 

 bert l'avoit été près de trois liecles auparavant pour 

 fes inventions méchaniques ; avec cette différence 

 que Gerbert devint pape , & que Bacon relia moine 

 & malheureux. 



Au refte le petit nombre de grands génies qui étu- 

 dioientainlilaNature en elle-même, jufqu'à la renaif- 

 fance proprement dite de la Philofophie , n'étoient 

 pas vraiment adonnés à ce qu'on appelle pkyjique ex- 

 périmentale. Chimiftes plutôt que phyficiens , ils pa- 

 roilTent plus appliqués à la décompofition des corps 

 particuliers , & au détail des ufages qu'ils en pou- 

 voient faire , qu'à l'étude générale de la Nature. Ri- 

 ches d'une infinité de connoifTances utiles ou curieu- 

 fes , mais détachées , ils ignoroient les lois du mou- 

 vement , celles de l'Hydroflatique , la pefanteur de 

 l'air dont ils voyoient les effets , & plufieurs autres 

 vérités qui font aujourd'hui h. bafe 6c comme les élé- 

 mens de la phyiiqu^ moderne. 



Le chancelier Bacon , Angloîs comme le moine , 

 (car ce nom & ce peuple font heureux en philo- 

 fophie) , embraffa le premier un plus vafte champ : 

 il entrevit les principes généraux qui doivent fervir 

 de fondement à l'étude de la Nature , il propofa de 

 les reconnoître par la voie de l'expérience , il an- 

 nonça un grand nombre de découvertes qui fe font 

 faites depuis. Defcartes qui le fuivit de près , & 

 qu'on accufa (peut-être affez mal-à-propos) d'avoir 

 puifé des lumières dans les ouvrages de Bacon, ou- 

 vrit quelques routes dans la phyfique expérimentale, 

 mais la recommanda plus qu'il ne la pratiqua ; & c'efl 

 peut-être ce qui l'a conduit à plufieurs erreurs. Il 

 eut , par exemple , le courage de donner le premier 

 des lois du mouvement ; courage qui mérite la re- 

 connoiffance des Philofophes , puifqu'il a mis ceux 

 qui l'ont fuivi , fur la route des lois véritables ; mais 

 Texpérience , ou plûtôt , comme nous le dirons plus 

 %as, des réflexions fur les obfervations les plus com- 

 Tome FL 



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munes,lul auroient appris que les lois qu'il avoit don- 

 nées étoient infoûtenables. Defcartes ,& Bacon lui- 

 même , malgré toutes les obligations que leur a là 

 Philofophie , lui auroient peut-être été encore plus 

 utiles , s'ils euffent été plus phyficiens de pratique fîC 

 moins de théorie ; mais le plaifir oifif de la médita- 

 tion & de la conjefture même , entraîne les grands 

 efprits. Ils commencent beaucoup & finiffent peu ; 

 ils propofent des vues, ils prefcrivent ce qii'il faut 

 faire pour en conflater la jufleffe & l'avantagé , & 

 laifTent le travail méchanique à d'autres , qui éclai- 

 rés par une lumière étrangère , ne vont pas aufTi loin 

 que leurs maîtres auroient été feuls : ainfi les uns 

 penfent ou rêvent, les autres agiffént ou manœu- 



: longu 



e> ou 



, pout 



vrent , & l'enfance des Sciences e 

 mieux dire , éternelle. 



Cependant l'efprit de la phylique expérimentaU 

 que Bacon & Defcartes avoient introduit, s'étendit 

 infenfiblement. L'académie del Cimento à Florence 

 Boyle & Mariotte, & après eux plufieurs autres, fi- 

 rent avec fuccès un grand nombre d'expériences : 

 les académies fe formèrent & faifirent avec empref* 

 fement cette manière de philofopher : les univerfités 

 plus lentes, parce qu'elles étoient déjà toutes formées 

 lors de la naifiTance de la phyfique expérimentale , fui* 

 virent long-tems encore leur méthode ancienne. Peu- 

 à-peu la phyfique de Defcartes fuccéda dans les éco- 

 les à celle d'Arifi:ote , ou plûtôt de fes commenta- 

 teurs. Si on ne touchoit pas encore à la vérité , on 

 étoit du-moins fur la voie : on fit quelques expérien- 

 ces ; on tenta de les expliquer : on auroit mieux fait' 

 de fe contenter de les bien faire , & d'en faifir l'ana- 

 logie mutuelle : mais enfin il ne faut pas efpérer que 

 rdf)rit fe délivre fi promptement de tous fes préju- 

 gés. Newton parut, & montra le premier ce que fes 

 prédécefi^eurs n'avoient fait qu'entrevoir, l'art d'in- 

 troduire la Géométrie dans la Phyfique , & de for- 

 mer , en réunifiTant l'expérience au calcul, une fcien- 

 ce exaae , profonde, lumineufe, & nouvelle : aufiî 

 grand du-moins par fes expériences d'optique que 

 par fon fyflème du monde , il ouvrit de tous côtés 

 une carrière immenfe & sûre ; l'Angleterre faifit ces 

 vues ; la fociété royale les regarda comme fiennes 

 dès le moment de leur naifTançe : les académies d© 

 France s'y prêtèrent plus lentement & avec plus de 

 peine , par la même raifon que les univerfités avoient 

 eue pour rejetter durant plufieurs années la phyfique 

 de Defcartes : la lumière a enfin prévalu : la c^énéra- 

 tion ennemie de ces grands hommes , s'efi éteinte 

 dans les académies & dans les univerfités , auxquelles 

 les académies femblent aujourd'hui donner le ton : 

 une génération nouvelle s'efl élevée ; car quand les 

 fondemens d'une révolution font une fois jettés c'eft 

 prefque toûjours dans la génération fuivante que la 

 révolution s'achève ; rarement en-deçà , parce que 

 les obflacles périflTent plûtôt que de céder; rarement 

 au-delà , parce que les barrières une fois franchies , 

 l'efprit humain vafouvent plus vite qu'il ne veut lui- 

 même , jufqu'à ce qu'il rencontre un nouvel obfi:a- 

 cle qui l'oblige de fe repofer pour long-tems. 



Qui jetteroit les yeux fur l'univerfité de Paris , y 

 trouveroit une preuve convaincante de ce que j'a- 

 vance. L'étude de la géométrie & de la phyfique ex- 

 périmentak commencent à y régner. Plufieurs jeunes 

 profeffeurs pleins de favoir, d'efprit, & de courage 

 (car il en faut pour les innovations, même les plus 

 innocentes), ont ofé quitter la route battue pour 

 s'en frayer une nouvelle ; tandis que dans d'autres 

 écoles , à qui nous épargnerons la honte de les nom- 

 mer , les lois du mouvement de Defcartes , & même 

 la phyfique péripatéticienne , font encore en hon- 

 neur. Les jeunes maîtres dont je parle forment des 

 élevés vraiment inflruits, qui , au fortir de leur phi- 

 lofophie , font initiés aux vrais principes de toutes 



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