300 E X P 



les fciences phyfico-mathématiques , & qui bien loin 

 d'être obligés (conime on l'étoit autrefois) d'oublier 

 ce qu'ils ont appris , font au contraire en état d'en 

 faire ufage pour fe livrer aux parties de la Phyfique 

 qui leur plaifent le plus. L'utilité qu'on peut retirer 

 de cette méthode eft û grande , qu'il feroit à fouhaiter 

 ou qu'on augmentât d'une année le cours de Philofo- 

 phie des collèges , ou qu'on prît dès la première an- 

 née le parti d'abréger beaucoup la Métaphyfique & 

 la Logique , auxquelles cette première année eft or- 

 dinairement confacrée prefque toute entière. Je n'ai 

 garde de profcrire deux fciences dont je reconnois 

 l'utilité & la néceffité indifpenfable ; mais je crois 

 qu'on les traiteroit beaucoup moins longuement , fi 

 on les réduifoit à ce qu'elles contiennent de vrai & 

 d'utile ; renfermées en peu de pa^es elles y gagne- 

 roient , & la Phyfique aufii qui doit les fuivre. 



C'eft dans ces circonftances que le Roi vient d'é- 

 tablir dans l'univerfité de Paris une chaire de phyfi- 

 que expérimentale. L'état préfent de la Phyfique par- 

 mi nous , le goût que les ignorans mêmes témoignent 

 pour elle , l'exemple des étrangers , qui joiiifl'ent de- 

 puis long-tems de l'avantage d'un tel établifiement , 

 tout fembloit demander que nous fongeaflions à nous 

 en procurer un femblable. L'occafion ne fut jamais 

 plus favorable pour affermir dans un corps auffi utile 

 & auffi eftimable que l'univerfité de Paris, le goût de 

 la faine Phyfique, qui s'y répand avec tant de fuccès 

 depuis plufieurs années. Le mérite reconnu de l'aca- 

 démicien qui occupe cette chaire , nous répond du 

 fuccès avec lequel il la remplira. Je fuis bien éloigné 

 de lui tracer un plan que fa capacité & fon expérience 

 lui ont fans doute déjà montré depuis long-tems. Je 

 prie feulement qu'on me permette quelques réfle- 

 xions générales fur le véritable but des expériences. 

 Ces réflexions ne feront peut-être pas inutiles aux 

 jeunes élevés, qui fe difpofent à profiter du nouvel 

 établifiement fi avantageux au progrès de la Phyfi- 

 que. Les bornes &: la nature de cet article m'oblige- 

 ront d'ailleurs à abréger beaucoup ces réflexions , à 

 ne faire que les ébaucher, pour ainfi dire, & en pré- 

 fenter l'efprit & la fubftance. 



Les premiers objets qui s'offrent à nous dans la 

 Phyfique , font les propriétés générales des corps , 

 & les effets de l'aftion qu'ils exercent les uns fur les 

 autres. Cette aûion n'eft point pour nous un phéno- 

 mène extraordinaire ; nous y fommes accoûtumés 

 dès notre enfance : les effets de l'équilibre & de l'im- 

 pulfion nous font connus , je parle des effets en gé- 

 néral ; car pour la mefure & la loi précife de ces ef- 

 fets , les Philofophes ont été long-tems à la chercher, 

 & plus encore à la trouver : cependant un peu de 

 réflexion fur la nature des corps , jointe à l'obferva- 

 tion des phénomènes qui les environnoient , auroient 

 dû, ce me femble , leur faire découvrir ces lois beau- 

 coup plûtôt. J'avoue que quand on voudra réfbudre 

 ce problème métaphyfiquement & fans jetter aucun 

 regard fur l'univers , on parviendra peut-être difiî- 

 cilement à fe fatisfaire pleinement fur cet article , & 

 à démontrer en toute rigueur qu'un corps qui en ren- 

 contre un autre doit lui communiquer du mouve- 

 ment : mais quand on fera attention que les lois du 

 mouvement fe réduifent à celles de l'équilibre , & 

 que par la nature feule des corps il y a antérieure- 

 ment à toute expérience & à toute obfervation un 

 cas d'équihbre dans la nature , on déterminera faci- 

 lement les lois de l'impulfion qui réfultent de cette 

 loi d'équilibre. F<3ye:[ Equilibre. Il ne refie plus 

 qu'à favoir fi ces lois font celles que la nature doit 

 obferver. J^a quefl:ion feroit bien-tôt décidée , fi on 

 pouvoit prouver rigoureufement que la loi d'équili- 

 bre eft unique ; car il s'enfuivroit de-là que les lois 

 du mouvement font invariables &C néceffaires. La 

 Métaphyfique aidée des raifonnemens géométriques 



fourniroit, fi je ne me trompe, de grandes lumières 

 fur l'unité de cette loi d'équilibre , &c parviendroit 

 peut-être à la démontrer (yoyei Equilibre) : mais 

 quand elle feroit impuiffante fur cet article , l'obfer- 

 vation & l'expérience y fuppléerôient abondam- 

 ment. Au défaut des lumières que nous cherchons 

 fur le droit, elles nous éclairent au moins fur le fait , 

 en nous montrant que dans l'univers, tel qu'il eft, la 

 loi de l'équilibre eft unique ; les phénomènes les plus 

 fimples &L les plus ordinaires nous aflïirent de cette 

 vérité. Cette obfervation commune, ce phénomè- 

 ne populaire , fi on peut parler ainfi , fufiit pour fer- 

 vir de bafe à une théorie fimple & lumineufe des lois 

 du mouvement : la phyfique expérimentale n'eft donc 

 plus néceffaire pour conftater ces lois , qui ne font 

 nullement de fon objet. Si elle s'en occupe, ce doit 

 être comme d'une recherche de fimple curiofité , pour 

 réveiller & foùtenir l'attention des commençans , à- 

 peu-près comme on les exerce dès l'entrée de la Géo- 

 métrie à faire des figures juftes , pour avoir le plaifir 

 de s'affûrer par leurs yeux de ce que la raifon leur a 

 déjà démontré : mais un phyficien proprement dit , 

 n'a pas plus befoin du fecours de l'expérience pour 

 démontrer les lois du mouvement & de la Statique, 

 qu'un bon géomètre n'a befoin de règle & de com- 

 pas pour s'affûrer qu'il a bien réfolu un problème 

 difiicile. 



La feule utilité véritable que puiffent procurer au 

 phyficien les recherches expérimentales fur les lois de 

 l'équilibre , du mouvement , & en général fur les af- 

 fedtions primitives des corps , c'eft d'examiner atten- 

 tivement la différence entre le réfultat que donne la 

 théorie & celui que fournit l'expérience , & d'em- 

 ployer cette différence avec adreffe pour détermi- 

 ner , par exemple , dans les effets de l'impulfion , l'al- 

 tération caufée par la réfiftance de l'air ; dans les ef- 

 fets des machines fimples , l'altération occafionnée 

 par le frotement & par d'autres caufes. Telle eft la 

 méthode que les plus grands phyficiens ont fuivie , 

 & qui eft la plus propre à faire faire à la Science de 

 grands progrès : car alors l'expérience ne fervira plus 

 Amplement à confirmer la théorie ; mais différant de 

 la théorie fans l'ébranler , elle conduira à des vérités 

 nouvelles auxquelles la théorie feule n'auroit pû at- 

 teindre. 



Le premier objet réel de la phyfique expérimentale, 

 font les propriétés générales des corps, que l'obfer- 

 vation nous fait connoître , pour ainfi dire , en gros, 

 mais dont l'expérience feule peut mefurer & déter- 

 miner les effets ; tels font , par exemple , les phéno- 

 mènes de la pefanteur. Aucune théorie n'auroit pû 

 nous faire trouver la loi que les corps pefans fuivent 

 dans leur chûte verticale ; mais cette loi une fois 

 connue par l'expérience , tout ce qui appartient au 

 mouvement des corps pefans, foit reftiligne foit 

 curviligne , foit inchné foit vertical , n'eft plus que 

 du reffort de la théorie ; & fi l'expérience s'y joint , 

 ce ne doit être que dans la même vue & de la même 

 manière que pour les lois primitives de l'impulfion. 



L'obfervation journalière nous apprend de même 

 que l'air eft pefant , mais l'expérience feule pouvoit 

 nous éclairer fur la quantité abfolue de fa pefanteur: 

 cette expérience eft la baie de l'Aéroméîrie , & le 

 raifonnement achevé le refte. Foye^ Aréométrie. 



On fait que les fluides preffent & réfiftent quand 

 ils font en repos , & pouffent quand ils font en mou-^ 

 vement ; mais cette connoiffance vague ne fauroit 

 être d'un grand ul'age. Il faut , pour ia rendre plus 

 précife & par conféquent plus réelle & plus utile, 

 avoir recours à l'expérience ; en nous faifant con- 

 noître les lois de THydroftatique , elle nous donne 

 en quelque manière beaucoup plus que nous ne lui 

 demandons ; car elle nous apprend d'abord ce que 

 nous n'aurions jamais foupçonné , que les fluides 



