Ardiiîoque ; d'autres prétendent que les fa.bhs con* 

 nues fous le nom d'Efope , ont éré compofées par 

 Socrate.^ Ces opinions à difcutcr font heurcufement 

 plus curieufes qu'utiles* Qu'importe après tout pour 

 le progrès d'un art , que fon inventeur ait eu nom 

 Efops, , Hijiode , Archiloquc , &c. l'auteur n'efî: pour 

 nous qu'un mot ; & Pope a très-bien obfervé que 

 cette exiftence idéale qui divife en feÛes les vivaiis 

 fur les qualités perfonnelies des morts, fe réduit à 

 quatre ou cinq lettres. 



On a fait confifter l'artifice de la fakle , à citer les 

 hommes au tribunal des animaux. C'efl comme fi on 

 prétendoit en générai que la comédie citât les fpec- 

 tateurs au tribunal de les perfonnages, les hypocri- 

 tes au tribunal de Tartufe , les avares au tribunal 

 d'Arpagon, &c. Dans l'apologue, hs animaux font 

 quelquefois Us précepteurs des hommes , Lafontaine l'a 

 dit : mais ce n'eft que dans le cas oà ils font repré- 

 fentés meilleurs & plus fages que nous. 



Dans le difcours que la Mothe amis à la tête de 

 fes fables , il démêle en philofophe l'artifiee caché 

 dans ce genre de fîâion : il en a bien vu le principe 

 & la fin; les moyens feuls lui ont échappé. Il traite , 

 en bon critique , de la jufleffe & de l'unité de l'allé- 

 gorie , de la vrailTemblance des mœurs & des carac- 

 tères , du choix de la moralité & des images qui l'en- 

 veloppent : mais toutes ces qualités réunies ne font 

 ç^'uYiQ fable régulière ; & un poème qui n'efl: que ré- 

 gulier, eft bien loin d'être un bon poème. 



C'eft peu que dans la fable Une vérité utile & peu 

 commune, fe déguife fous le voile d'une allégorie 

 ingénieufe ; que cette allégorie, par la juftefTe & l'u- 

 nité de fes rapports , conduife direftement au fens 

 moral qu'elle fe propofe; que les perfonnages qu'on 

 y employejrempliffent l'idée qu'on a d'eux. La Mothe 

 a obfervé toutes ces règles dans quelques-unes de fes 

 fables; il reproche , avec raifon, à Lafontaine de les 

 avoir négligées dans quelques-unes des fiennes. D'où 

 vient donc que les plus défeûueufes de Lafontaine 

 ont un charm.e & un intérêt, que n'ont pas les plus 

 régulières de la Mothe ? 



Ce charme & cet intérêt prennent leur fource 

 non -feulement dans le tour naturel & facile des 

 vers , dans le coloris de l'imagination, daïis le con- 

 trafte & la vérité des caraûeres, dans la juftéfle & 

 la précilion du dialogue, dans la variété, la force , 

 & la rapidité des peintures , en un mot dans le génie 

 poétique , don précieux & rare , auquel tout l'excel- 

 lent efprit de la Mothe ii'a jamais pû fuppléer; mais 

 encore dans la naïveté du récit & du ftyle , carac- 

 tère dominant du génie de Lafontaine. 



On a dit : le fyle de la fable doit être fîmpli ^ fami- 

 lier , riant, gracieux , naturel y & même ndif. Il falioit 

 dire , & fur^tout ndif. 



Effayons de rendre fenfible l'idée que nous atta- 

 chons à ce mot naïveté y qu'on a fifouvent employé 

 fans l'entendre. 



La Mothe diftingue le naïf du naturel ; mais il fait 

 confifler le naïf dans l'expreffion fidèle , &: non reflé- 

 chie , de ce qu'on fent; & d'après cette idée vague, 

 il appelle naïf lë qu\il mourût du vieil Horace. Il nous 

 femble qu'il faut aller plus loin , pour trouver le vrai 

 caradere de naïveté qui eft effentiel & propre à la 

 fable. • . , 



La vérité de caraftêre a plufîeurs nuances qui la 

 diftinguent d'elle-même : OU elle obférve les ména- 

 gemens qu'on fe doit & qu'on doit aux autres , & on 

 rappeileTOTcems; OU elle franchit dès qu'on la prefTe, 

 la barrière des égards , & on la nomme francliife; ou 

 elle n'attend pas même pour fe montrer à découvert j 

 que les circonftances l'y engagent & que les décen- 

 ces l'y autorifent, ôc elle devient imprudence ytu-' 

 difcrétion , témérité , fuivant qu'elle eft plus ou- 

 moms offenfante ou dangereufe; Si elledécouk d^ 



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Famé par un penchant naturel & non refléchi , elle 

 eft fimplicité; fi la fimplicité prend fa fource dans 

 cette pureté de mœurs qui n'a rien à diffimuler ni à 

 teindre , elle eft candeur ; fi à la candeur fe joint une 

 innocence peu éclairée , qui croit que tout ce qui eft 

 naturel eft bien , c'efi: ingénuité ; fi l'ingénuité fe ca- 

 radenfe par des traits qu'on auroit eu foi-même in- 

 térêt à deguifer, & qui nous donnent quelque avan- 

 tage fur celui auquel ils échappent, on la nomme 

 naïveté , ou ingénuité naïve, Ainfi la fimplicité ingé- 

 nue elt un caradere abfolu & indépendant des dr-^ 

 conilanees ; au lieu que la naïveté eft relative. 



Hors les puces qui m 'ont la nuit inquiétée , 



ne feroit dans Agnès qu'un trait de fimplicité Û 

 elle parîoit à fês compagnesw ' 



Jamais Je ne m'ennuie, 



ne feroit qu'ingénu , fi elle ne faifoit pas cet aveu à 

 un homme qui doit s'en offenfer. Il en eft de même d@ 



U argent qu'en ont reçu notre Alain & Georgettes, 

 ôcc. 



Par Gonféquent ce qui eft compatible avec le carac- 

 tère naïf dans tel tems, dans tel lieu , dans tel état ^ 

 ne le feroit pas dans tel autre. Georgette eft naïvê 

 autrement qu'Agnès ; Agnès autrement que ne doit 

 l être une jeune fille élevée à la cour, ou dans le 

 monde ; celle - ci peut dire & penfer ingénuement 

 des chofes que l'éducation lui a rendues familières ^ 

 & qui paroîfroient refléchies &: recherchées dans la 

 première. Cela pofé , voyons ce qui conftitue 1% 

 naïveté dans h fable, & l'effet qu'elle y produit. 



La Mothe a obfervé que le fuccès conftant & unî^ 

 verfel de h fable, venoit de ce que l'allégorie y mé- 

 nageoit & flatoit l'amour-propre : rien n'eft plus vrai, 

 ni mieux fenti ; mais cet art de ménager & de flater l'a- 

 mour propre, au lieu de le blefl:er, n'eft autre chofe 

 que l'éloquence naïve, l'éloquence d'Efope chez les 

 anciens , & de Lafontaine chez les modernes. 



De toutes les prétentions des hommes, la plus 

 générale &c la plus décidée regarde la fagefl'e & les 

 mœurs : rien n'eft donc plus capable de les indifpo- 

 fer, que des préceptes de morale & de fagefl:e pré-» 

 fentes diredement. Nous ne parierons point de la 

 fatyre ; le fucCès en eft affûré : fi elle en blefi:e un 

 elle en flate mille. Nous parions d'une philofophie 

 févere, mais honnête, fans ameftume & faUs poi« 

 fon , qui n'infulte perfonne , & qui s'adreffe à tous t 

 c'eft précifément de celle-là qu'on s'offenfe. Les Poe- 

 tes l'ont déguifée au théâtre & dans l'épopée , fous 

 l'allégorie d'une adion, & ce ménagement l'a fait 

 recevoir fans révolte : mais touté vérité ne peut pas 

 avoir au théâtre fon tableau particulier ; chaque pie- 

 ce ne peut aboutir qu'à une moralité principale ; & 

 les traits accefibires répandus dans le cours de l'ac- 

 tion , paffent trop rapidement pour ne pas s'effacer 

 l'un l'autre : l'intérêt même les abforbe, & ne nous 

 laiffe pas la liberté d'y refléchir. D'ailleurs l'inftru- 

 aion théâtrale exige un appareil qui n'eft ni de tous 

 les lieux, ni de tous les tems ; c'eft un miroir publié 

 qu'on n'élevé qu'à grands frais & à force de machi- 

 nes. Il en eft à-peu-près de même de l'épopée. Oiî 

 a donc voulu nous donner des glaces portatives aufil' 

 fidèles & plus commodes , où chaque vérité ifolée 

 eût fon image diftinde ; &"de-là Tinveiition des pe^ 

 tits poèmes allégoriques. 



Dans ces tableaux , on pouvolt nous peindre à 

 nos yeux fous trois fymboîes différens ; ou fous leà' 

 traits de nos femblables , comme dans la fable du Saî; 

 Vetier & du Financier , dans celle du Berger & dlï- 

 Roi, dans celle du Meunier & fon fils , &c. ou fouà^ 

 le nom des êtres furnaturels &c allégoriques , comme 

 dans la fabk d'Apollon & Borée , dans celle de 1% 



