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Difcorde, dans les coates orientaux, & dans nos 

 contes de fées; ou fous la figure des animaux & 

 des êtres matériels , que le poète fait agir & parler 

 à notre manière : c'eft le genre le plus étendu , & 

 peut-être le feul vrai genre de la fabU , par la raifon 

 mêmé qu'il eft le plus dépourvu de vraiffemblance 

 à notre égard. 



lï s'agit de ménager la répugnance que chacun 

 fent à être corrigé par fon égal. On s'apprivoife aux 

 leçons des morts, parce qu'on n'a rien à démêler 

 avec eux, & qu'ils ne fe prévaudront jamais de l'a- 

 vantage qu'on leur donne : on fe plie même aux 

 maximes outrées des fanatiques & des enthoufiaftes , 

 parce que l'imagination étonnée ou éblouie en fait 

 une efpece d'hommes à part. Mais le fage qui vit 

 iimpîement & familièrement avec nous , & qui fans 

 chaleur & fans violence ne nous parle que le lan- 

 gage de la vérité & de la vertu , nous laiffe toutes 

 nos prétentions à l'égalité : c'eft donc à lui à nous 

 perfuaderparune illufionpaffagere qu'il eft, non pas 

 au-defTus de nous (il y auroit de l'imprudence à le 

 tenter) , mais au contraire fi fort au-deffous , qu'on 

 ne daigne pas même fe piquer d'émulation à fon 

 égard , & qu'on reçoive les vérités qui femblent lui 

 échapper , comme autant de traits de naïveté fans 

 conféquence. 



Si cette obfervation eft fondée , voilà le prcftige 

 de la fable rendu fenfible , & l'art réduit à un point 

 déterminé. Or nous allons voir que tout ce qui con- 

 court à nous perfuader la fimplicité & la crédulité 

 du poète , rend la fabU plus intéreffante ; au lieu que 

 tout ce qui nous fait douter de la bonne-foi de fon 

 récit, en afFoiblit l'intérêt. 



Quintilien penfoit que les fahUs avoîent furtout 

 du pouvoir fur les efprits bruts & ignorans ; il par- 

 !oit fans doute des fabUs où la vérité fe cache Ibus 

 une enveloppe groftiere : mais le goût , le fentiment 

 & les grâces que Lafontaine y a répandus , en ont 

 fait la nourriture & les délices des efprits les plus 

 délicats , les plus cultivés , & les plus profonds. 



Or l'intérêt qu'ils y prennent , n'eft certainement 

 pas le vain plaifir d'en pénétrer le fens. La beauté 

 de cette allégorie eft d'être fimple & tranfparente , 

 & il n'y a guère que les fots qui puiflent s'applaudir 

 d'en avoir percé le voile. 



Le mérite de prévoir la moralité que la Mothe veut 

 qu'on ménage aux lefteurs, parmi lefquels il compte 

 les fages eux-mêmes, fe réduit donc à bien peu de 

 chofe : aufti Lafontaine , à l'exemple des anciens , 

 ne s'eft-il guère mis en peine de la donner à devi- 

 ner ; il l'a placée tantôt au commencement , tantôt 

 à la fin de la fable; ce qui ne lui auroit pas été indif- 

 férent , s'il eût regardé la fable comme une énigme. 



Quelle eft donc l'efpece d'illufion qui rend la fa- 

 hU fi féduifante ? On croit entendre un homme affez 

 fimple & afl'ez crédule , pour repéter férieufement 

 les contes puérils qu'on lui a faits ; & c'eft dans cet 

 air de bonne - foi que confifte la naïveté du récit & 

 du ftyle. 



On reconnoît la bonne-foi d'un hiftorien, à l'at- 

 tention qu'il a de faifir & de marquer les circonftan- 

 ces, aux réflexions qu'il y mêle, à l'éloquence qu'il 

 employé à exprimer ce qu'il fent ; c'eft -là fur - tout 

 ce qui met Lafontaine au-deflus de fes modèles. Efo- 

 pe raconte fimplement, mais en peu de mots; il fem- 

 ble repéter fidèlement ce qu'on lui a dit : Phèdre y 

 met plus de délicatefîe & d'élégance , mais aufli 

 moins de vérité. On croiroit en effet que rien ne dût 

 mieux caraûérifer la naïveté , qu'un ftyle dénué d'or- 

 nemens ; cependant Lafontaine a répandu dans le 

 fien tous les thréfors de la Poéfie , & il n'en eft que 

 plus naïf. Ces couleurs fi variées & fi brillantes font 

 elles-mêmes les traits dont la nature fe peint dans les 

 ,éçrits de ce poëte , avec une fimplicité merveiUeufe. 



Ce preftige de l'art paroît d'abord inconcevable ; 

 mais dès qu'on remonte à la caufe ^ on n'eft plus fur- 

 pris de l'effet. 



Non-feulement Lafontaine a oiii dire ce qu'il fa- 

 conte , mais il l'a vû ; il croit le voir encore. Ce n'eft 

 pas un poëte qui imagine , ce n'eft pas un conteur qui 

 plaifante; c'eft un témoin préfent à l'aâion , & qui 

 veut vous y rendre préfent vous-même. Son érudi» 

 tion , fon éloquence , fa philofophie , fa politique , 

 tout ce qu'il a d'imagination, de mémoire, & de 

 fentiment , il met tout en œuvre de la meilleure foi 

 du monde pour vous perfuader; & ce font tous ceà 

 efforts, c'eft le férieux avec lequel il mêle les plus 

 grandes chofes avec les plus petites, c'eft l'impor-^ 

 tance qu'il attache à des jeux d'enfans , c'eft l'inté-^ 

 rêt qu'il prend pour un lapin & une belette, qui font 

 qu'on eft tenté de s'écrier à chaque inftant , U bon 

 homme î On le difoit de lui dans la fociété ,fan ca- 

 ractère riafait que pajfer dans fes fables. C'eft du fond 

 de ce caraûere que font émanés ces tours fi natu- 

 rels , ces expreflions fi naïves , ces images fi fidèles ; 

 & quand la Mothe a dit, du fond de fa cervelle un trait 

 naïf s'arrache, ce n'eft certainement pas le travail de 

 Lafontaine qu'il a peint. 



S'il raconte la guerre des vautouts, fon génie s'é- 

 levé. Il plut dufang; cette image lui paroît encor© 

 foible. Il ajoûte pour exprimer la dépopulation : 



Mt fur fon roc Promethée efpira. 

 De voir bien-tôt une fin âfd peine, 



La querelle de deux coqs pour une poule , lui rap^ 

 pelle ce que l'amour a produit de plus funefte : 



Amour tu perdis Troye. 



Deux chèvres fe rencontrent fur un pont trop étroit 

 pour y pafler enfemble ; aucune des deux ne veut re- 

 culer : il s'imagine voir 



Avec Louis te Grand, 

 Philippe quatre qui s'avance. 

 Dans Vile de la ConfirenUé 



Un renard eft entré la nuit dans un poulailler % 



Les marques de fa cruauté 

 Parurent avec l'aube. On vit un étalags 



De corps fanglans & de carnage ; 



Peu s'en fallut que le foleil 

 Ne rebrouffât d'horreur vers Le manoir liquide , &c^ 



La Mothe a fait à notre avis une étrange méprife, 

 en employant à tout propos , pour avoir l'air natu- 

 rel, des expreflions populaires & proverbiales : tan- 

 tôt c'eft Morphée qui fait litière de pavots ; tantôt c'eft: 

 la Lune qui eft empêchée par les charmes d'une magi- 

 cienne; ici le lynx attendant le gibier, prépare fes. 

 dents à V ouvrage ; là le jeune Achille efl fort bien mo' 

 riginé par Chiron. La Mothe avoit dit lui-même, 

 mais prenons garde à la baffejfe , trop voifine du fami-f 

 lier. Qu'étoit-ce donc à fon avis que faire litière de>^ 

 pavots.^ Lafontaine a toujours le ftyle de la chofe» 



î/n mal qui répand la terreur , 



Mal que le ciel en fa fureur 

 Inventa pour punir les crimes de la terre. 

 *••••.« 



Les tourterelles fe fuy oient ; 



Plus d'amour , partant plus de joie. 



Ce n'eft jamais la qualité des perfonnages qui le 

 décide. Jupiter n'eft qu'un homme dans les chofes 

 familières ; le moucheron eft un héros lorfqu'il com- 

 bat le lion: rien de plus philofophique & en même 

 tems rien de plus naïf, que ces contraftes. Lafon- 

 taine eft peut-être celui de tous les Poètes qui paffe 

 d'un extrême à l'autre avec le plus de juftefle & de 

 rapidité, LaMothe apris ces paffages pour de la gai- 



