phîîoroplîîqtïe , & iî les regarde comme ime févit-? j 

 ce du riant : mais Lafontaine n'a pas deffein qu'on 

 Imagine qu'il s'égaye à rapprocher le grand du pe- 

 tit ; il veut que l'on penfe , au contraire , que le fé- 

 rieux qu'il met aux petites chofes , les lui fait mêler 

 & confondre de bonne -foi avec les grandes ; & il 

 réuffit en effet à produire cette illufion. Par - là fon 

 ftyle ne fe foûtient jamais , ni dans le familier, ni 

 4ans l'héroïque. Si fes réflexions & fes peintures 

 l'emportent vers l'un , fes fujets le ramènent à 

 l'autre , & toujours fi à-propos , que le ledeur n'a 

 pas le tems de defirer qu'il prenne l'elTor , ou qu'il fe 

 jmodere. En lui , chaque idée réveille foudain l'ima- 

 ge & le fentiment qui lui eft propre ; on le voit dans 

 les peintures, dans fon dialogue dans fes haran- 

 gues. Qu'on life , pour fes peintures , la fable d'A- 

 pollon êc de Borée , celle du Chêne & du Rofeau ; 

 pour le dialogue , celle de l'Agneau & du Loup , 

 celle des compagnons d'UlylTe ; pour les monolo- 

 gues & les harangues , celle du Loup & des Bergers , 

 celle du Berger &c du Roi , celle de l'Homme & de la 

 Couleuvre: modèles à-la-fois de philofophie & de 

 poéfie. On a dit fouvent que l'une nuifoit à l'autre ; 

 qu'on nous cite , ou parmi les anciens , ou parmi les 

 modernes, quelque poëte plus riant, plus fécond, 

 plus varié , plus gracieux & plus fublime , quelque 

 philofophe plus profond & plus fage. 



Mais ni fa philofophie , ni fa poéfie ne nuifent à 

 jfa naïveté : au contraire , plus il met de l'une & de 

 l'autre dans fes récits , dans fes réflexions , dans fes 

 peintures ; plus il femble perfuadé,pénétré de ce qu'il . 

 raconte, & plus par conféquent il nous paroît Am- 

 ple & crédule. 



Le premier foin du fabulifle doit donc être de pa- 

 Toître perfuadé ; le fécond , de rendre fa perfuafion 

 amufante ; le troifieme , de rendre ceç amufement 

 etile. 



Pueris dant frufîuîa hlandi 

 DoBonS} demcnta vdint ut difun prima. Horat. 



Nous venons de voir de quel artifice Lafontaine 

 à'eft fervi pour paroître perfuadé ; & nous n'avons 

 plus que quelques réflexions à ajouter fur ce qui dé- 

 truit ou favorife cette efpece d'illufion. 



Tous les carafteres d'efprit fe concilient avec la 

 naïveté , hors la finefle & l'afFeâation. D'où vient 

 ^uc Janot Lapin , Robin Mouton , Carpillon Fretin , 

 la Gmt-Trote-Menu , &c. ont tant de grâce & de 

 naturel? d'oîi vient que don Jugement ^ dame Mé- 

 moire , & demoifellc Imagination , quoique très-bien 

 caraâ:érifés , font fi déplacés dans la fable ? Ceux-là 

 font du bon homme ; ceux-ci de l'homme d'efprit. 



On peut fuppofer tel pays ou tel fiecle , dans le- 

 quel ces figures fe conciheroient avec la naïveté : 

 par exemple, fi on avoit élevé des autels au Juge- 

 ment, à l'Imagination , à la Mémoire, comme à la 

 Paix, à la Sagefle , à la Jufl:ice , &c, les attributs de 

 ces divinités feroient des idées populaires , & il n'y 

 auroit aucune finelTe , aucune afFeftation à dire , le 

 dieu Jugement , la déeffè Mémoire , la nymphe Imagina- 

 tion ; mais le premier qui s'avife de réalifer , de ca- 

 radérifer ces abftraélions par des épithetes recher- 

 chées , paroît trop fin pour être naïf. Qu'on reflé- 

 chiflTe à ces dénominations , don , dame , demoifelle ; 

 il efi: certain que la première peint la lenteur, la gra- 

 vité , le recueillement , la méditation , qui caraûéri- 

 fent le Jugement : que la féconde exprime la pom- 

 pe , le fafl:e & l'orgueil, qu'aime à étaler la Mémoire : 

 que la troifieme réunit en un feul mot la vivacité , 

 la légèreté , le coloris, les grâces, & fi l'on veut le 

 caprice & les écarts de l'imagination. Or peut - on 

 fe perfuader que ce foit un homme naïf qui le pre- 

 mier ait vû & femi ces rapports & ces nuances ? 



Si Lafontaine employé des perfonnages allégori- 



*qltès , Èô ïi'eil pâS îuî qui les inverîtè i ôn eïï déjà fa- 

 miliarifé avec eux. La fortune , la môrt , le tems ^^ 

 tout cela eft reçû. Si quelquefois iî en introduit de fa 

 façon , c'efi toujours en homme fimple ; c'eft que~fi- 

 que-non^ frère de la Difcorde; c'eil tien-ê-mien g, 

 fon pere , 



La Mothe , au contraire, met toute la fineffe qii'i! 

 peut à perfonnifier des êtres moraux & métaphyfi-^: 

 ques : Perfonnifions , dit - il , Us venus & les vices 

 animons , félon nos btfoins , tous les êtres ■ & d'après 

 cette licence , il introduit la vertu , le talent , & la 

 réputation , pour faire faire à celle-ci Un je^ de mots 

 à la fin de l^. fable, C'efi: encore pis , lorfque Vigno^ 

 rance grofe d'enfant^ accouche d'admiration, 'de de* 

 moifeUe opinion , & qu'o/i fait venir V orgueil & la 

 parejfe pour nommer V enfant , qu'iZî appellent la vé^ 

 rité. La Mothe a beau dire qu'il fe trace un nouveau 

 chemin ; ce chemin l'éloigné du but» 



Encore une fois le poëte doit joiier dans h fabli: 

 le rôle d'un homme fimple & crédule ; & celui qui 

 perfonnifie des abfiraâ-ions métaphyfiques avec tant 

 de fubtilité , n'efi: pas le même qui nous dit férieufe- 

 ment que Jean Lapin plaidant contre dame Belette ^, 

 allégua la coutume & l'ufage^ 



Mais comme la crédulité du poëte n'efi jamais plus 

 naïve , ni par conféquent plus amufante que dans des 

 ûijets dépourvûs de vraiflemblance à notre égard , 

 ces fujets vont beaucoup plus droit au but de l'a- 

 pologue , que ceux qui font naturels & dans l'or- 

 dre des pofiibies. La Mothe après avoir dit , 



Nous pouvons , s'il nous plaît, donner pour vé- 

 ritables . 

 Les chimères des tems paffés , 



ajoute : 



Mais quoi ? des vérités modernes 

 iVé pouvons-nous ufer auffi dans nos hefoins ? 

 Qui peut h plus ^ ne peut-il pas le moins è 

 Ce raifonnement du plus au mûins n'efi pas conce* 

 vable dans un homme qui avoit l'efprit jafie , & 

 qui avoit long-tems refléchi fur la nature de l'apo- 

 logue, fable des deux Amis , le Payfan du Danu~. 

 be , Phileraon & Baucis , ont leur charme & leur in- 

 térêt particuHer : mais qu'on y prenne garde, ce n'efi: 

 là ni le charme ni l'intérêt de l'apologue. Ce n'eil 

 point ce doux foûrire , cette complaifance intérieu- 

 re qu'excite en nous Janot Lapin, la mouche du co^ 

 che, &c. Dans les premières, la fimplicité du poëte 

 n'efi qu'ingénue & n'a rien de ridicule : dans les der- 

 nières, elle efi naïve & nous amufe à fes dépens. 

 C'efi ce qui nous a fait avancer au commencement 

 de cet article, que \qs fables, ouïes animaux, les 

 plantes , les êtres inanimés parlent & agifîent à no- 

 tre manière , font peut-être les feules qui méritent Iç 

 nom de fables. 



Ce n'efi pas que dans. ces fujets même il n'y ait 

 une forte de vraifiemblance à garder , mais elle eft 

 relative au poète. Son caraûere de naïveté une fois 

 établi , nous devons trouver poflible qu'il ajoûte foi 

 à ce qu'il raconte ; & de-là vient la règle de fuivre 

 les moeurs ou réelles ou fuppofées. Son defi'ein n'efi 

 pas de nous perfuader que le lion , l'âne & le renard 

 ont parlé, mais d'en paroître perfuadé lui-même; 

 & pour cela il faut qu'il obferve les Convenances, 

 c'eft-à-dire qu'il faffe parler & agir le lion , l'âne & 

 le renard , chacun fuivant le caradere & les intérêts 

 qu'il eft fuppofé leur attribuer : ainfi la règle de fui* 

 vre les mœurs dans la fable ^ eft une fuite de ce prin- 

 cipe , que tout y doit concourir à nous perfuader la 

 crédulité du poëte. Mais il faut que cette crédulité 

 foit amufante , & c'eft encore un des poiats où la 

 Mothe s'eft trompé ; on voit que dans fes fables il 

 vife à être plaifantj U mn n'eft û contraire au géni© 

 de ç$ poërae ; 



