'■t7n homme avok p:^rdu fa fcmmz^ 



Il veut avoir un pmoqiuu 

 •Se confole qui peut : plein de la bonne dame^ 

 Jl vèiu du moins che;^ lui remplacer fan caquet* 



Lafontaine évite avec foin tout ce qui a l'air de 

 la plaifanterie ; s'il lui en échappe quelque trait , il 

 a grand foin cje l'émoufler : 



A. ces mots l'animal, pervers, 

 Ceji le ferpent que je veux dire. 



" Voilà une excellente épigramme , & le pôëte s*'én 

 feroît tenu là , s'il avoit voulu être fin ; mais il vou- 

 loit être , ou plutôt il étoit naïf; il a donc aclievé , 



C\fl le ferpent que je veux dire , 

 Mt non l'homme : on pourrait aifément s'y tromper > 



De même dans ces vers qui terminent h fable du 

 rat folitaire , 



Qui difgnai-je , à votre avis > 



Par ce rat fi peu fecourable? 



Un moine ? non ; mais un dervis y 



il ajoute î 



Je fuppofe qu^un moine efl toûjouts charitable, 



La fineffe du ftyle coniifte à fe laiffer deviner; la 

 naïveté, à dire tout ce qu'on penfe. 



Lafontaine nous fait rire, mais à fes dépens, & 

 c'eft fur lui-même qu'il fait tomber le ridicule. Quand 

 pour rendre raifon de la maigreur d'une belette, il 

 obierve ocelle jonoit de maladie : quand pour expli- 

 quer comment un cerf ignoroit une maxime de Sa- 

 lomon , il nous avertit que ce cerf nkoit pas accoutu- 

 mé de lire : quand pour nous prouver l'expérience 

 d'un vieux rat, & les dangers qu'il avoit courus , il 

 remarque qu'il avoit même perdu fa queue à la bataille : 

 quand pour nous peindre la bonne intelligence des 

 chiens & des chats , il nous dit : 



Ces animaux vivaient entr'eux comme coujins; 

 Cette union Ji douce, & prefque fraternelle y 

 Edifiait tous les voifins , 



nous rions , mais de la naïveté du poëte , & c'eft à 

 •ce piège fi délicat que fe prend notre vanité. 



L'oracle de Delphes avoit, dit-on, confeillé à 

 Efope de prouver des vérités importantes par des 

 contes ridicules. Efope auroit mal entendu l'oracle, 

 :^ au lieu d'être rifible il s'étoit piqué d'être plaifant. 



Cependant comme ce n'eft pas uniquement à nous 

 amufer, mais fur-tout à nous inftruire, que la fable 

 •cft deftinée, l'illufion doit fe terminer au développe- 

 inent de quelque vérité utile ; nous difons au déve- 

 loppement , & non pas à la preuve; car il faut bien 

 obferver que la fable ne prouve rien. Quelque bien 

 adapté que foit l'exemple à la moralité , l'exemple 

 <eft un fait particulier, la moralité une maxime géné- 

 jrale ; & l'on fait que du particulier au général il n'y 

 a rien à conclure. ILfaut donc que la moralité foit 

 ime vérité connue par elle-même , & à laquelle on 

 n'ait befoin que de réfléchir pour en être perfuadé. 

 L'exemple contenu dans la jable, en eft l'indication 



non la preuve ; fon but eft d'avertir, & non de 

 convaincre % de diriger rattention,& non d'entraîner 

 le confentement; de rendre enfin fenfible à l'imagi- 

 nation ce qui eft évident à la raifon : mais pour cela 

 il faut que l'exemple mené droit à la moralité , fans 

 diverfion , ians équivoque ; & c'eft ce que les plus 

 grands maîtres femblent avoir oublié quelquefois : 



La vérité doit naître de la fable. 



La Mothe Ta dit & l'a pratiqué , il ne le cède même 

 à perfonnedans cette partie : comme elle dépend de 

 la jufteiré & de la fagacité de l'efprit, & que laMo- 

 |hê syoit fupérieuremejit l'uae l'autre ^ le feas 



moral de fes fables eft prefque toujours bîeiî Mî\% 

 bien déduit , bien préparé. Nous en exceptons quel-' 

 ques-unes , comme celle de Vejiomac, celle de 

 raignée & du pélican. L'eftomac patit de fes fautes t 

 mais s'enfuit-il que chacun foit puni des fiennes ? Le 

 même auteur a fait voir le contraire dans la fable dl» à 

 chat & du rat. Entre le pélican & faraignée, entr© ' 

 Codrus & Néron l'alternative eft-eîle fi preffant© 

 Q^M'héfiter u fût choifir? & à la queftion, lequel deê 

 deux voulei-vous imiter? n'eft-on pas fondé à répon- 

 dre, «i/'w^ ni Vautrz ? Dans ces deux fahUs la mo-; 

 ralite n'eft vraie que par les circonftânces , elle eft 

 faufie dès qu'on la donne pour un principe général^ 

 La Fontaine s'eft plus négligé que la Mothe fur te 

 choix de la moralité ; il femble quelquefois la cher- 

 cher après avoir compofé i-à fable., foit qu'il afFe^© 

 cette incertitude pour cacher jufqu'au bout le delTeitt: 

 qu il avoit d'inftruire ; foit qu'en etFet il fe foit livré 

 d'abord à l'attrait d'un tableau favorable à peindre ' 

 bien fur que d'un fujet moral il eft facile de tirer une 

 réflexion morale. Cependant fa conclufion n'eft pas 

 toujours également heureufe ; le plus fouvent pro- 

 fonde, lumineufe, intérefl'ante , & amenée par un 

 chemin de fleurs ; mais quelquefois auffi commune 

 faufle ou mal déduite. Paf exemple , de ce qu'un 

 gland , & non pas une citrouille , tombe fur le nez 

 de Garo , s'enfuit-il que tout foit bien ? 



Jupinpour chaque état mit deux tables au monde ^ 

 L'adroit^ le vigilant & h fort font affis *' 

 A la première , & les petits 

 ■ Mangent kur refie à la féconde. 



Rien n'eft plus vrai ; mais cela ne fuit point de Fe^ 

 xemple de l'araignée & de l'hirondelle : car Tarai» 

 gnée , quoiqu'adroite & vigilante , ne lalffe pas d© 

 mourir de faim. Ne feroit-cê point pour déguifer ce 

 défaut de juftefte , que dans les vers que nous avons 

 cités, Lafontaine n'oppofe que les petits^Y adroit, au 

 vigilant ^ fort ? S'il eût dit le foible, le négligent^ 

 le mal-adroit, on eût fenti que les deux dernières de 

 ces qualités ne conviennent point à l'araignée. Dans 

 la /di'/edespoiflbns & du berger , il confeillé aiLxroîs 

 d'ufer de violence : dans celle du loup déguifé e» 

 berger , il conclut , 



Quiconque ejî loup , agiffe en loup. 



Si ce font-là des vérités , elles ne font rien moins 

 qu'utiles aux mœurs. En général , le refped de La- 

 fontaine pour les anciens , ne lui a pas laifTé la liberté 

 du choix dans les fujets qu'il en a pris ; prefque toutes 

 fes beautés font de lui , prefque tous fes défauts font 

 des autres. Ajoutons que fes défauts font rares & 

 tous faciles à éviter, & que fes beautés fans nom'br© 

 font peut-être inimitables, 



Nous aurions beaucoup à dire fur fa verfification,' 

 où les pédans n'ont fû relever que des négligences 

 & dont les beautés raviffent d'admiration les hom- 

 mes de l'art les plus exercés , & les hommes de goût 

 les plus délicats ; mais pour développer cette partie 

 avec quelqu'étendue , nous renvoyons à Varticls. 

 Vers. 



Du refte , fans aucun deftein de îoiier ni de criti- 

 quer , ayant à rendre fenfibles par des exemples les 

 perfedions & les défauts de l'art, nous croyons de- 

 voir puifer ces exemples dans les auteurs les plus 

 eftimables , pour deux ralfons , leur célébrité & leur 

 autorité , fans toutefois manquer dans nos critiques 

 aux égards que nous leur devons ; & ces égards con- 

 fiftent à parler de leurs ouvrages avec une impartia-- 

 lité férieufe & décente , fans fiel & fans dérifion ; 

 méprifables recours des efprits vuides & des ames 

 baffes. Nous avons reconnu dans la Mothe une in- 

 vention ingénieufe , une compofition régulière , 

 beaucoup de juitefte ôc de fagacité. Nous avons pro- 



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