toutes parvenues jufqu'à nous , les anciens en ont 

 cité quelques-unes qui nous manquent ; mais il n'efl: 

 pas moins certain qu'elles étoient fi familières atix 

 Grecs , que pour taxer quelqu'un d'ignorance ou de 

 Hupidité , il avoit pàffé en proverbe de dire , cet 

 homme ne. connaît pets même, Efope, 



Il faut ajouter à fa gloire, qu'il fut employer avec 

 art contre les défauts des hommes , les leçons les 

 plus fenfées & les plus ingénieufes dont l'efprit hu- 

 main pût s'avifer. Celui qui a dit que fes apologues 

 font les plus utiles de toutes les fables de l'antiquité , 

 favoit bien juger de la valeur des chofes : c'eft Platon 

 qui a porté ce jugement. Il fouhaite que les enfans 

 fucent les fables d'Efope avec le lait , & recommande 

 aux nourrices de les leur apprendre ; parce que , dit- 

 il , on ne fauroit accoûtumer les hommes de trop 

 bonne heure à la vertu. 



Apollonius de Thyane ne s'eft pas expliqué moins 

 clairement fur le cas qu'il faifoit des fables d'Efope , 

 auffi ne font-elles jamais tombées dans le mépris. 

 Notre fiecle , quelque dédaigneux & quelqu'orgueil- 

 leux qu'il foit , continue de les eftimer ; & le travail 

 que M. Leftrange a fait fur ces mêmes fables en An- 

 gleterre , y eft toujours très-applaudi. 



Quoique la vie du fabuUJie phrygien , donnée par 

 Planude , foit un vrai roman , de l'aveu de tout le 

 monde , il faut cependant convenir que c'eft un ro- 

 man heureufement imaginé , que d'avoir confervé 

 dans l'inventeurde l'apologue fa qualité d'efclave, & 

 d'avoir fait de fon maître un homme plein de vanité. 

 L'efclave ayant à ménager l'orgueil du maître , il ne 

 devoit lui préfenter certaines vérités qu'avec pré- 

 caution ; & l'on voit auffi dans fa vie , que le fage 

 Efope fait toujours concilier les égards &: la fincé- 

 rité par fes apologues. D'un autre côté , le maître 

 qui s'arroge le nom de phUofophe ^ ne devoit pas être 

 homme à s'en tenir à l'écorce ; il devoit tirer des fic- 

 tions de l'efclave les vérités qu'il y renfermoit : il 

 devoit fe plaire à l'artifice refpeûueux d'Efope , & 

 lui pardonner la leçon en faveur de l'adrelTe & du 

 génie. Nous autres fabulijles , pouvoit dire Efope , 

 nous fommes des efclaves qui voulons infiruire les 

 hommes fans les fâcher , & nous les regardons com- 

 me des maîtres intelligens qui nous favent gré de 

 nos ménagemens, & qui reçoivent la vérité , parce 

 que nous leur laifibns l'honneur de la deviner en 

 partie. 



Socrate fongeant à concilier enfemble le caraftere 

 de poëte &: celui de philofophe , fit à fon tour des 

 fables qui contenoient des vérités folides, & d'excel- 

 lentes règles pour les mœurs ; il confacra même les 

 derniers momens de fa vie à mettre en vers quel- 

 ques-uns des apologues d'Efope. 



Mais ce digne mortel , qui pafTe communément 

 pour avoir eu le plus de communication avec les 

 dieux, n'efi: pas le feul qui ait confidéré comme fœurs 

 la Poëfie & les Fables. Phèdre , affranchi d'Augufie , 

 & dans la fuite perfécuté par Séjan , fuivit l'exemple 

 de Socrate , &fa façon de penfer. Se voyant fous un 

 règne où la tyrannie rendoit dangereux tout genre 

 d'écrire un peu libre & im peu élevé , il évita de fe 

 montrer d'une façon brillante , & vécut dans le com- 

 merce d'un petit nombre d'amis , éloigné de tous 

 lieux où l'on pouvoit être entendu par les délateurs. 

 « L'homme , dit -il , fe trouvant dans la fervitude , 

 » parce qu'il n'ofoit parler tout haut , glifl'a dans fes 

 » narrations fabulcufes les penfées de fon efprit , & 

 » fe mit par ce moyen à couvert de la calomnie ». 

 Préface du troijîeme livre de fes fables , qu'il dédia à 

 Eutyche. Il s'occupa donc dans la folitude du cabinet 

 à écrire des fables, & fon génie poétique lui fut d'une 

 grande refTource pour les compofer en vers ïambi- 

 ques. Quant à la matière , il la traita dans le goût 

 4*Efope , comme il le déclare lui> même ; 



F A B 



JEfopus au^or, quam materiam reperit, 

 Hanc ego polivi verjibus fendriis. ^ 



Il ne s'écarta de fon modèle qu'à quelques égards, 

 mais alors ce fut pour le mieux. Dutems d'Efope, par 

 exemple , la fable étoit comptée fimplement, la mo- 

 ralité féparée, & toujours de fuite. Phedrô ne crut 

 pas devoir s'afTujettir à cet ordre méthodique; il 

 embellit la narration , & tranfporte quelquefois la 

 moralité de la fin au commencement de la fable. Sés 

 fleurs , fon élégance & fon extrême brièveté le ren- 

 dent encore très-recommandable ; & fi l'orï y ve^t' 

 faire attention, on reconuoîtra dans le poète dô 

 Thrace le cara£ïere deTérence. Sa fimplicité efi' fi 

 belle , qu'il femble difiicile d'élever notre langue à' 

 ce haut point de perfeûion. Son laconifme efi tou- 

 jours clair , il peint toujours par des épithetes con- 

 venables ; & lés defcriptions renfermées fouvent en 

 un feul mot , répandent encore de nouvelles grace&t 

 dans fes ouvrages. 

 Il efl: vrai que cet auteur plein d'agrémens,à été très-' 

 peu connu pendant plufieurs fiecles ; mais ce phéno- 

 mène doit feulement diminuer notre furprife à l'é- 

 gard de l'obfcurité qui a couvert la gloire de Pater- 

 culus fon contemporain, & pareillement de Quinte- 

 Curce, dont perfonne n'a fait mention avant le xv. 

 fiecle. Phèdre a prefque eu le même fort; Pierre Pi-~ 

 thou partage avec fon frère l'honneur de l'avoir mis 

 le premier au jour, l'an 1 596. Les favans de Rome 

 jugèrent d'abord que c'étoit un faux nom ; mais bien- 

 tôt après ils crurent rencontrer dans fon fiyle les ca- 

 ractères du fiecle d'Augufie , & perfonne n'en doute 

 aujourd'hui. Phèdre ell devenu un de nos précieux 

 auteurs claffiques, dont on a fait plufieurs traduc- 

 tions françoilés & de très - belles éditions latines , 

 ' publiées par les foins de MM. Burman & Hoogfl:ra- 

 ten , en Hollande , depuis l'édition de France à l'u- 

 fage du Dauphin. 



Après Phèdre , Rufus Fefius Aviénus , qui vivoît 

 fur la fin du j v. fiecle , fous l'empire de Gratién , nous 

 a donné des fables en vers élégiaques , & les a dé- 

 diées à Théodofe l'ancien, qui efi: le même que Ma- 

 crobe. 'Mais les fables d'Aviénus font bien éloignées^ 

 de la beauté & de la grâce de celles de Phèdre ; ou- 

 tre qu'elles ne paroiilent guère propres aux enfans , 

 s'ileft vrai, comme lepenfe Quintilien, qu'il ne leur 

 faut montrer que les chofes les plus pures & les plus 

 exqmfes. 



Faërno (Gabrieli) , natif de Crémone en Italie, 

 poëte latin du xvj. fiecle , mort à Rome en 1561,, 

 s'efl: attiré les louanges de quelques favans, pour 

 avoir mis les fables d'Efope en diverfes fortes de 

 vers ; mais il auroit été plus efiimé , dit M. de Thou , 

 s'il n'eût point caché le nom de Phèdre , fur lequel il 

 s'étoit formé , ou qu'il n'eût pas fupprimé fes écrits, 

 qu'il avoit'entre les mains. Vainement M. Perrault 

 a traduit les fables de Faërno en françois ; fa traduc- 

 tion qui vit le jour à Paris en 1699 , efi entièrement 

 tombée dans l'oubli. 



Je n'ai pas fait mention jufqu'ici de deux fabulî^es- 

 grecs nommés Gabrias & Aphthon, parce que le petit 

 détail qui les concerne, efi plûtôt une affaire d'éru- 

 dition que de goût. Au refte les curieux trouveront 

 dans la Bibliothèque de Fabricius tout ce qui regarde 

 ces deux auteurs ; j'ajoûterai feulement que c'efi du 

 premier que veut parler Lafontaine , quand il dit : 

 Mais fur-tout certain Grec rmchérit , &fe pique 



D^une élégance laconique : 

 Il renferme toujours fon conte en quatre vers , 

 Bien ou malj je le laiffe à juger aux experts. 



Si quelqu'un me reproehoit encore mon filence à 

 l'égard de Locman , dont les fables ont été publiées 

 en arabe & en latin par Thomas Erpenius , je lui 

 ferois la même réponfe , & je le renverrois à la B^^ 



