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bliotheque d'Herbelot , à VHifloire orientale d'Hot- 

 tinger, ou à d'autres érudits, qui ont difcuté l'incer- 

 titude de toutes les, traditions qu'on a débitées fur le 

 compte de ce fabuUfic étranger. 



Mais Pilpay ou Bidpay paroît plus digne de nous 

 arrêter un moment. Quoique ce rare efprit ait gou- 

 verné rindoftan fous un puiffant empereur, il n'en 

 ctoit pas pour cela moins efclave ; car les premiers 

 jniniftres des fouverains & fur-tout des defpotes , 

 le font encore plus que leurs moindres fujets : auffi 

 pilpay renferma fagement fa politique dans fes fa- 

 bles , qui devinrent le livre d'état & la difcipline de 

 rindoftan. Un roi de Perfe digne du throne , prévenu 

 de la beauté des maximes de l'auteur , envoya re- 

 cueillir ce thréfor fur les lieux , & fit traduire l'ou- 

 vrage par fon premier médecin. Les Arabes lui ont 

 auffi décerné l'honneur de la tradudion , &: il eil: de- 

 meuré en pofleffion de tous les fuffrages de l'Orient. 

 Taccorderois volontiers à M. de la Mothe que les fa- 

 bles de Pilpay ont plus de réputation que de valeur ; 

 qu'elles manquent par le naturel , l'unité & la juf- 

 teffe des peniées ; & que de plus elles font un com- 

 pofé bifarrc d'hommes &: de génies dont les avantu- 

 res fe croifent fans cefTe. Mais d'un autre côté Pilpay 

 eft inventeur, ôc ce mérite compenfera toujours 

 bien des défauts. 



Enfin le célèbre Lafontaine a paru pour effacer 

 tous les fabuUJles anciens & modernes ; j'ofe mê- 

 me y comprendre Efope & Phèdre réimis. Si le Phry- 

 gien a la première gloire de l'invention, le François a 

 certainement celle de l'art de conter , c'eft la fécon- 

 de; &ceuxqui le fuivront, n'en acquerront jamais 

 une troifieme, 



Envain un excellent critique des amis de Lafon- 

 taine, M. Patru, voulut le diffiiader de mettre fes 

 fables en vers ; envain il lui repréfenta que leur prin- 

 cipal ornement étoit de n'en avoir aucun ; que d'ail- 

 leurs la contrainte de la poéfie , jointe à la févérité 

 de notre langue , l'embarralTeroit continuellement , 

 & banniroit de la plupart de fes récits la brièveté , 

 qu'on peut en appeller Vame , puifque fans elle il faut 

 néceffairement que la fable languifîe. Lafontaine 

 par fon heureux génie furmonta tous ces obllacles , 

 & fiî: voir que les grâces du laconifme ne font pas 

 tellement ennemies des mufes françoifes , que l'on 

 ne puilTe dans le befoin les faire aller eniemble. 



Nourri des meilleurs ouvrages du fiecle d'Augufte, 

 qu'il ne celToit d'étudier , tantôt il a répandu dans 

 iQS fables une érudition enjouée , dont ce genre d'é- 

 crire ne paroilToit pas fufceptible ; tantôt , comme 

 dans le payfan du Danube, il a faiii le fublime de l'é- 

 loquence. Mille autres beautés fans nombre qui nous 

 enchantent & nous intérelTent, brillent de toutes 

 parts dans fes fables ; & plus on a de goût , plus on 

 eft éclairé , plus on eft capable de les fentir. Quelle 

 admirable naïveté dans le ftyle & le récit ! Combien 

 d'efprit voilé fous une fimplicité apparente ! Quel 

 naturel ! quelle facilité de tours & d'idées ! quelle 

 connoilTance des travers du cœur humain ! quelle 

 pureté dans la morale ! quelle fineffe dans les expref- 

 fions ! quel coloris dans les peintures. Foye^T article 

 F'able , oii l'on a fi bien développé en quoi confifte 

 îc charme de celles de Lafontaine. 



Ce mortel , unique dans la carrière qu'il a courue, 

 né àChâteau-Thierry en i6ii, mort à Paris en 1695, 

 eft le feul des grands hommes de fon tems qui n'eut 

 point de part aux bienfaits de Louis XIV. Il y avoit 

 droit par fon mérite & par fa pauvreté. Cet hom- 

 me célèbre, ajoute M. de Voltaire, réunilToit en lui 

 les grâces , l'ingénuité , & la crédulité d'un enfant : 

 il a beaucoup écrit contre les femmes , & il eut toû- 

 jours le plus grand refpeâ pour elles : il faifoit des 

 yers licencieux , & il ne laiffa jamais échapper au- 



cune équivoque ; fi fin dans fes ouvrages , fi fimpîe 

 dans fon mamtien & dans fes difcours , fi modeile 

 dans fes produûions , que M. de Fontenelle a dit plai« 

 famment que c'étoit par bêtife qu'il préféroit les fa- 

 bles des anciens aux fiennes ; en effet il a prefque 

 toûjours iurpalTé fes originaux , fans le croire 6c fans 

 s'en doujter. 



Il a tiré d'Efope , de Phèdre , d'Aviénus , de Fae'r- 

 ne , de Pilpay, & de quelques autres écrivains moins 

 connus , plufieurs de fes fujets ; mais comment les 

 rend-t-il ? toujours en les ornant & les embeUiiTant , 

 au point que toutes les beautés font de lui , & les 

 défauts , s'il y en a , font des autres. Par exemple , 

 le fond de la fable intitulée, le meunier, fon fils & 

 Vâne, eft empruntée de Vagafo de FridericWidebra- 

 me , que Dornavius a donné dans V amphitheatrum 

 fapientm focraticœ , tom, I. pag.Soz, in-fol. Hanovr, 

 lè'ic). Dans l'auteur latin c'ell un récit fans grâce, 

 fans fel & fans fineiTe ; dans le poète françois c'elî un 

 chef-d'œuvre de l'art , une fable unique en fon genre, 

 une fable qui vaut un poëme entier. Chofe étonnan- 

 te ! tout prend des charmes fous la plume de cet ai- 

 mable auteur, jufqu'aux inégalités &C aux négligen- 

 ces de fa poéfie. D'ailleurs on ne trouve nulle part . 

 une façon de narrer plus ingénieufe , plus variée , 

 plus féduifante ; & cela efi: fi vrai , que fes fables 

 font peut - être le feul ouvrage dont le mérite ne 

 foit ni balancé ni contredit par perfcnne en aucun 

 pays du monde. 



En un mot , le beau génie de Lafontaine lui a fait 

 rencontrer dans ce genre de compofition mille 

 mille traits qui paroiffent tellement propres à fon 

 fujet, que le premier mouvement du lefteur efi: de 

 ne pas douter qu'il ne les trouvât auffi-bien que lui,' 

 C'eft-là vraifiTemblablement une des raifons qui ont 

 engagé plufieurs poètes à l'imiter ; & tous , fans en 

 excepter M. de la Mothe, avec trop peu de fuccès. 



Nous ne prétendons pas nier qu'il ne fe trouve dans 

 les fables de ce dernier écrivain, de la jufl:efl!e, une 

 compofition régulière, une invention ingénieufe, 

 quantité d'excellentes tirades , d'endroits pleins d'ef- 

 prit , de finefîe & de déiicatefie ; mais il n'y a point 

 ce beau naturel qui plaît tant dans Lafontaine. M. 

 de la Mothe n'a point attrapé les grâces fimples ôc 

 ingénues du fablier de madame de Bouillon ; il femble 

 qu'il réfléchifîbit plus qu'il ne penfoit, & qu'il avoit 

 plus de talent pour décrire que pour peindre, f^oye;^ 

 encore à ce fujet Varticle Fable. 



On loiia exceffivement celles de M. de la Mothe, 

 lorfqu'il les récita dans les afiTemblées publiques de 

 l'Académie Françoife ; mais quand elles furent im- 

 primées , elles ne foûtinrent plus les mêmes éloges." 

 Quelques perfonnes fe fouviennent encore d'avoir 

 oiii raconter qu'un de fes plus zélés partifans avoit 

 donné à fon neveu deux fables à apprendre par 

 cœur , l'une de Lafontaine , &c l'autre de la Mothe. 

 L'enfant , âgé de fix à fept ans , avoit appris promp- 

 tement celle de Lafontaine, & n'avoit jamais pû re- 

 tenir un vers de celle de la Molhe. 



Il ne faut pas croire que le public ait un caprice 

 injufl:e , quand il a improuvé dans les fables de la Mo- 

 the des naïvetés qu'il paroît avoir adoptées pour toû* 

 jours dans celles de Lafontaine : ces naïvetés ne font 

 point les mêmes. Que Lafontaine appelle un chat qui 

 efi pris pour juge, majejîé fourrée, cette épitheto fait 

 une image fimple, naturelle &c plaifante; mais que 

 M. de la Mothe appelle un cadran un greffier folaire, 

 cette idée alambiquée révolte , parce qu'elle efl fans 

 juftefle & fans grâces. 



Je fuis bien éloigné de faire ces réflexions pour 

 jetter le moindre ridicule fur le mérite diftingué d'un 

 homme des plus efi:imables que la France ait eus dans 

 les Lettres , & dont l'odieufe envie n'a pu ternir la 

 gloire. M. Houdart de la Mothe, mort fexagénaire à 



