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méridien, les étoiles vers lefqiielles on alloit, pa- 

 roilToient s'approcher du haut de la tête , que les 

 autres au contraire paroiffoient s'en éloigner ; que 

 de plus ces dernières étoiles , à force de s'abaiffer , 

 difparoiffoient tout-à-fait, &C que d'autres conimen- 

 çoient à paroître vers la partie oppofée. De-là il étoit 

 aifé de conclure que la ligne à-plomb , c'eft-à-dire la 

 ligne perpendiculaire à la furface de la Terre, & paf- 

 fant par le fommet de notre tête , changeoit de di- 

 redion à mefure qu'on avançoit fur le méridien , & 

 ne demeuroit pas toûjours parallèle à elle-même ; 

 que par conféquent la furface de la Terre n'étoit pas 

 plane, mais courbe dans le fens du méridien. Or les 

 plans de tous les méridiens concourant au pôle, com- 

 \ me on vient de le remarquer , il ne faut qu'un peu de 

 réflexion (même fans aucune teinture de Géométrie), 

 pour voir que la terre ne fauroit être courbe dans le 

 fens du méridien , qu'elle ne foit courbe auffi dans le 

 fens perpendiculaire au méridien , & que par confé- 

 quent elle eil courbe dans tous les fens. D'ailleurs 

 d'autres obfervations agronomiques , comme celles 

 du lever & du coucher des aftres , & de la différence 

 des tems où il arrivoit félon le lieu de la Terre oîi on 

 étoit placé , confîrmoientla rondeur de la Terre dans 

 le fens perpendiculaire au méridien. Enfin l'obferva- 

 tion des éclipfes de Lune dans lefquelles on voyoit 

 l'ombre de la Terre avancer furie difque de la Lune, 

 fit connoître que cette ombre étoit non-feulement 

 courbe,mais fenfiblement circulaire ; d'oti on conclut 

 avec raifon que la Terre avoit auffi à-peu-près la fi- 

 gure fphérique ; je dis à-peu-près , parce qu'il y a eu 

 . en effet quelques anciens qui ont crû que la Terre n'a- 

 voit pas exaàement cette figure ; voye^ les Mcm. de 

 VAcad. des Belles-Lettres ^ t, XFIII. p. c) y. Mais non- 

 obftant cette opinion des anciens,la non-îphéricité de 

 la Terre doit être regardée comme une découverte 

 qui appartient abfolument &c uniquement à la philo- 

 fophie moderne , par les raifons qui ont été expofées 

 dans Varncle Erudition , tom. V. p. gi8. col. /. 

 Quoi qu'il en foit , il eft certain du moins qu'en gé- 

 néral les philofophes anciens attribuoient à la Terre 

 une fphéricité parfaite ; & il étoit naturel de le croire 

 jufqu'à ce que l'obfervation en eût détrompé. 



Si la rondeur de la Terre avoit befoin d'une autre 

 preuve encore plus à la portée de tout le monde, ceux 

 qui ont fouvent fait le tour de la Terre nous affû- 

 roient auffi de fa rondeur. La première fois qu'on en 

 a fait le tour , ç'à été en 151 9. Ce fut Ferdinand Ma- 

 gellan qui l'entreprit , & il employa 11 24 jours à fai- 

 re le tour entier ; François Drake , anglois , en fit au- 

 tant l'an 1577 en 1056 jours; Thomas Caveadishen 

 ï 586 fit le même voyage en 777 jours ; Simon Cor- 

 des de Rotterdam l'a fait en l'année i 590; Olivier 

 Koort , Hollandois , en 1077 jours. Guillaume Corn. 

 Van Schoutjenl'an 161 5 , en 749 jours. Jacques He- 

 remites & Jean Huyghens, l'an 1653 , en 802 jours. 

 En dernier lieu ce voyage a été fait par l'amiral An- 

 fon, dont on a imprimé la relation fi intéreffante & 

 fi curieufe. Tous ces navigateurs alloient de l'efi: à 

 l'oiieft, pour revenir enfin en Europe d'où ils étoient 

 partis , & les phénomènes , foit céleftes foit terreftres 

 qu'ils obferverent pendant leur voyage , leur prou- 

 vèrent que la Terre eft ronde. 



La fphéricité de la Terre admife, il étoit affez faci- 

 le de connoître la valeur d'un degré du méridien , & 

 par conféquent la circonférence & le diamètre de la 

 Terre. On a expliqué en général <zK/wor De gré, com- 

 ment on mefure un degré du méridien, nous y ren- 

 voyons, & cela nous fuffit quant à préfent , refervant 

 un plus grand détail pour la fuite de cet article ; le 

 degré du méridien s'eft trouvé par cette méthode 

 d'environ 25 de nos lieues , & comme il y a 360 de- 

 grés , on concluoit que la circonférence de la terre 

 $û. par conféquent de 9000 lieues , & le rayon ou 



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demi-dlametre de la Terre , de 1 4 à 1 5 cents lieues > 

 le tout en nombres ronds ; car il ne s'agit pas encore 

 ici de la mefure exafte & rigoureufe. 



La phyfique du tems fe joignoit aux obfervations 

 pour prouver la fphéricité de la Terre ; on fuppofoit 

 que la pefanteur faifoit tendre tous les corps à un 

 même centre ; on croyoit de plus prefque générale- 

 ment la terre immobile. Or cela pofé , la furface des 

 mers devoit être fphérique , pour que les eaux y ref- 

 taffisnt en équilibre : & comme les mers couvrent 

 une grande partie de la furface de la terre, on en 

 concluoit que la partie folide de cette furface étoit 

 auffi fphérique ; & cette conclufion , ainfi que le prin- 

 cipe qui l'avoit produite , furent regardés comme in- 

 conteftables , môme après qu'on eut découvert le 

 mouvement de la Terre autour de fon axe. Koye:^ 

 Copernic , &c. Voyons maintenant comment on 

 s'eft defabufé de cette fphéricité , & quel eft l'état 

 a£tuel de nos connoiffances fur ce point : commen- 

 çons par quelques réflexions générales. 



Le génie des philofophes, en cela peu différent de 

 celui des autres hommes , les porte à ne chercher d'a- 

 bord ni uniformité ni loi dans les phénomènes qu'ils 

 obfervent; commencent-ils à y remarquer, ou même 

 à y foupçonner quelque marche régulière , ils imagi- 

 nent auffi-tôt la plus parfaite & la plus fimple ; bien- 

 tôt une obfervation plus fuivie les détrompe , & fou- 

 vent même les ramené à leur premier avis avec allez 

 de précipitation , & comme par une efpece de dépit; 

 enfin une étude longue, affidue , dégagée de préven- 

 tion & de fyftème , les remet dans les limites du vrai , 

 & leur apprend que pour l'ordinaire la loi des phé- 

 nomènes n'eft ni affez compofée pour être apperçue 

 tout-d'un-coup , ni auffi fimple qu'on pourroit le 

 penfer ; que chaque effet venant prefque toujours du 

 concours deplufieurs caufes,la manière d'agir de cha- 

 cune eft fimple , mais que le réfultat de leur aftion 

 réunie eft compliqué , quoique régulier , & que tout 

 fe réduit à décompofer ce réfultat pour en démêler 

 les différentes parties. Parmi une infinité d'exemples 

 qu'on pourroit apporter de ce que nous avançons ici, 

 les orbites des planètes en fourniflTent un bien frap- 

 pant : à peine a-t-on foupçonné que les planètes fe 

 mouvoient circulairement , qu'on leur a fait décrire 

 des cercles parfaits, & d'un mouvement uniforme, 

 d'abord autour de la Terre , puis autour du Soleil , 

 comme centres. L'obfervation ayant montré bien-tôt 

 après que les planètes étoient tantôt plus , tantôt 

 moins éloignées du Soleil, on a déplacé cet aflre du 

 centre des orbites , mais fans rien changer ni à la fi- 

 gure circulaire , ni à l'uniformité de mouvement qu'- 

 on avoit fuppofées ; on s'eft apperçû enfuite que les 

 orbites n'étoient ni circulaires ni décrites uniformé- 

 ment ; on en a fait des ovales, & on leur a donné la 

 figure elliptique , la plus fimple des ovales que nous 

 connoiffions ; enfin on a vu que cette figure ne ré- 

 pondoit pas encore à tout , que plufieurs des planètes, 

 entr'autres Saturne , Jupiter , la Terre même & fur- 

 tout la Lune , ne s'y affujettifToient pas exadement 

 dans leurs cours. On a taché de trou ver la loi de leurs 

 inégalités, & c'eft le grand objet qui occupe aujour- 

 d'hui les favans. ^É>yÊ{ Terre, Lune , Jupiter, 

 Saturne, &c. 



Il en a été à-peu-près de même de la figure de la 

 Terre : à peine a-t-on reconnu qu'elle étoit courbe , 

 qu'on l'a fuppofée fphérique ; enfin on a reconnu 

 d^ns les derniers fiecles, par les raifons que nous di- 

 rons dans un moment, qu'elle n'étoit pas parfaite- 

 ment ronde ; on l'a fuppofée elliptique, parce qu'a- 

 près la figure fphérique , c'étoit la plus fimple qu'on 

 pût lui donner. Aujourd'hui les obfervations & les 

 recherches multipliées commencent à faire douter de 

 cette figure, & quelques philofophes prétendent mê-^ 

 me que la Terre eft abfolument irréguliere, Oifcu- 



