36 AD. KEMNA. — LA BIOLOGIE 



(les eaux a fait l'objet d'un immense labeur scientifique. On est à peu 

 près d'accord pour les composants minéraux, sauf pour la dureté, qui 

 s'exprime d'une demi-douzaine de façons différentes. Mais pour les 

 « matières organiques il y a une très grande variété de méthodes, 

 de résultats et de modes d'expression. Cette abondance n'est pas 

 richesse, bien au contraire, elle est une preuve de l'imperfection et de 

 l'insuffisance de la science. Néanmoins, des chimistes ont cru pouvoir 

 proclamer des règles, établir des maxima, que les hygiénistes ont es- 

 sayé d'imposer aux hydrologues. C'est un honneur douteux pour 

 Bruxelles que d'avoir vu, en 1885, un congrès pharmaceutique })Ousser 

 à l'extrême cette tendance, heureusement sans trouver d'écho. Bien 

 avant cette date, en fait, dès le début de la période chimique et de la 

 constitution de l'hygiène comme un déparlement distinct des sciences 

 médicales, il y a eu souvent conflit; les hygiénistes dénonçaient chez 

 les ingénieurs une appréciation insuffisante du rôle que la science doit 

 jouer dans ces questions; et les ingénieurs, à leur tour, accusaient les 

 hygiénistes de n'être que des théoriciens, ne tenant aucun compte des 

 possibilités pratiques. En somme, on s'est mutuellement dit ses vérités. 



Quand on appliqua les analyses chimiques aux eaux filtrées, on con- 

 stata que les filtres auxquels on ne demandait qu'une tâche modeste, 

 celle de clarifier, opéraient en outre une purification chimique notable; 

 et cette action portait précisément sur les matières organiques, c'est-à- 

 dire sur l'élément auquel les hygiénistes attachaient le plus d'impor- 

 tance. 



Or, ces matières sont à l'état dissous; la théorie primitive de réten- 

 tion mécanique ne leur est pas applicable. Mais les savants sont rare- 

 ment embarrassés pour longtemps, et ils n'ont pas tardé à fournir une 

 explication. On a rappelé que les solides à l'état pulvérulent jouissaient 

 de la singulière propriété d'extraire de leurs solutions les matières orga- 

 niques à poids moléculaire élevé; c'est sur cette propriété qu'est basé 

 l'emploi du noir animal dans la clarification du sucre; — le noir de 

 platine, en condensant de l'oxygène dans ses pores, peut transformer 

 l'alcool en vinaigre; — et puis, le filtre à sable doit agir en somme 

 comme le sol arable, auquel on doit la pureté des sources. 



Tout cela semble assez plausible au premier abord. Mais en exami- 

 nant de plus près, on voit que le parallèle entre le filtre à sable et le 

 sol naturel ne peut pas être poursuivi bien avant. Le sol est un mélange 

 intime de sable, de calcaire et d'argile, où l'argile est de loin la sub- 

 stance la plus absorbante, l'action du sable étant très faible, si pas 

 nulle. En admettant que nous ayons affaire ici à des « actions de sur- 



