DU FILTRAGE Al SABLE. 



41 



ingurgitées peu de chances d'échapper aux nombreux phagocytes qui 

 font pour ainsi dire la police du tube digestif; il en sera de même pour 

 deux, trois, dix, cent microbes isolés et pris individuellement; certes il 

 y aura une limite, mais elle peut être assez élevée. Mais au lieu de sup- 

 poser dix microbes isolés et uniformément répartis dans un verre d'eau, 

 supposons-les massés sur un lilament quelconque, flottant dans l'eau; 

 chacun des phagocytes qui rencontreront ce filament sera impuissant 

 et, au lieu de détruire, sera détruit; grâce à leur concentration, les 

 microbes triompheront et pourront pulluler dans l'organisme. Or, un 

 filtrage même sommaire, retiendra sûrement ces parcelles flottantes. 



Le professeur Alexandi e Bain, dans son Traité de Logique inductive et 

 déductice, a fait remarquer que dans le plus ordinaire des procédés 

 industriels ou des questions d'application, il intervient plusieurs 

 sciences, de sorte que la science pratique est plus diiïicile que la science 

 seule ou la pratique seule. Le fillrage au sable, tel qu'on le comprend 

 aujourd'hui, est un bon exemple de cette vérité. Il doit son existence 

 uniquement à la hardiesse d'un homme pratique et, comme nous 

 l'avons vu, les considérations de science, loin d'avoir présidé à sa nais- 

 sance, n'auraient lait qu'entraver son apparition. Mais le manque 

 d'esprit scientifique de certains ingénieurs anglais l'a maintenu pen- 

 dant cinquante ans à l'état de procédé purement empirique. Le filtre 

 n'était pour eux qu'un tas de sable par- dessus lequel on versait de 

 l'eau, qu'on soutirait par le bas; c'était le contre-maître qui dirigeait 

 cette opération; il y a malheureusement encore bien des localités où les 

 choses sont restées en cet état. Sur le continent, il en est autrement; 

 en Allemagne et en Hollande, l'élément scientifique est apprécié à sa 

 juste valeur. 



Une fois qu'il était établi que des êtres vivants jouaient le principal 

 rôle dans le filtrage, il semblerait qu'on eût dû aussitôt se demander 

 quels étaient ces organismes. Pendant plus de dix ans, personne n'a 

 répondu à cette question. On peut s'expliquer ce silence quand on 

 songe que la question est du domaine tout à fait spécial de la botanique 

 et de la zoologie. Or, les biologistes avaient fort à faire à compléter le 

 catalogue des êtres et à scruter leur organisation et leur développement. 

 Aucun d'eux n'a songé à entreprendre un travail en somme fastidieux 

 et sans grande portée théorique. 



Si à la fin ce travail a été commencé, on le doit à l'épidémie de 

 choléra de Hambourg. Cette épidémie, à Hambourg et dans quelques 



