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E. VAN DEN BROEGK. — APERÇU HISTORIQUE 



liégeois au pays de Ravesteyn, dont les remparts tombèrent en ruines 

 après quelques explosions de poudre. 



L'art des mines fit, dans tous les pays, vers le milieu du XVI^ siècle, 

 un pas immense avec l'apparition d'un ouvrage technique d'exploitation 

 minière, resté célèbre : de Re metallicd, publié en 1546 par le célèbre 

 naturaliste allemand Georges Landinann, plus connu sous son nom 

 latinisé d'Agricola. Né à Glauchau (Saxe) en 1490, mort à Chemnilz 

 en 1555, il fut l'un des créateurs de la minéralogie et l'étude 

 qu'il fit des riches mines de l'électeur de Saxe lui permit d'exposer 

 dans les douze livres de Re melallicd, un tableau complet et détaillé de 

 l'art de l'exploitation des mines de cette époque et englobant déjà la 

 description d'ingénieuses machines de ventilation de types divers. 



Les premières manifestations du grisou, en ces temps d'ignorance et 

 de superstition des classes ouvrières, étaient considérées par les mineurs 

 comme des attaques d'Esprits de la Terre, dirigées contre l'audace des 

 hommes, qui essayaient de dérober à celle-ci ses trésors. Dans son livre : 

 De animalibus subterraneis, composé en 1550, Agricola fait mention de 

 ces kobolds, gnomes ou esprits malins, que lui signalaient les ouvriers 

 mineurs. Il en accepte l'existence et décrit leurs attaques. Comme le 

 fait remarquer le D'" Morand, dans son Art d'exploiter les mines de charbon 

 de terre, dont il sera longuement parlé plus loin, et où il rappelle 

 l'exposé d'Agricola, on perçoit très nettement entre les lignes de 

 ces récits imagés et naïfs la dualité d'action de Vacide carbonique et du 

 grisou. Le génie qui, d'après Agricola, tua de son seul souffle, à Anne- 

 berg, plus de douze ouvriers, n'est autre chose que le crouïn, crowin 

 ou fouma des anciens mineurs liégeois: c'est-à-dire Vacide carbonique. 

 Quant au gnome ou génie, qui dans la mine d'argent dite Géorgienne, 

 à Schneeberg, « enleva avec impétuosité un ouvrier au haut des 

 ouvrages )> et qui aussi, sous forme de météore fulminant, maltraita 

 si fort un mineur de Hafleberg qu'il en eut les bras et jambes rompus 

 et tout le corps disloqué, c'est bien le grisou qui est ainsi personnifié. 



Ces aberrations émanant des mineurs n'empêchèrent pas toutefois 

 Agricola de faire d'utiles observations et d'établir de précieux préceptes 

 pour l'aérage des mines. Il en étudia les courants naturels, les chan- 

 gements saisonniers qu'ils subissent parfois, les relations existant entre 

 le degré d'exhalation des gaz de la mine et les variations du temps, la 

 pluie, la présence des eaux souterraines, etc. Enfin, de primitives 

 machines d'aérage, de divers types, furent décrites par le sagace auteur, 



