116 



E. VAN DEN BROECK. — 



APERÇU HISTORIQUE 



Sa Majesté Impériale, il nous suffira de parcourir ce dernier livre pour 

 nous initier à ce que l'auteur dit et pense du grisou. 



Dans le chapitre ou « article » premier de son livre, G enneté expose, 

 en réponse à des idées courantes d'alors, défavorables à l'exploitation 

 et à l'usage de la houille, une série d'arguments puisés dans ce qui se 

 passait au pays de Liège, à commencer par l'enrichissement des exploi- 

 tants et comprenant les divers cas d'utilisation domestique et indus- 

 trielle de la houille. C'est dans son chapitre ou « article )> II, intitulé : 

 Reproches contre la houille et les houillières (pp. 4-25) qu'il traite du 

 grisou. On reprochait aux mines de houille les nombreux cas d'in- 

 flammation et d'inondation dont elles étaient le siège. Répondant au 

 premier reproche, l'auteur dit : 



« Une des régions minières exploitées les plus considérables et peut- 

 être la plus ancienne de l'Europe est la mine de houille qui passe à 

 Liège. On y exploite ce combustible continuellement depuis 1202 et en 

 plus de cinquante à soixante endroits. En cette année 1773, il y a donc 

 cinq cent soixante et onze ans. Cette minière n'est cependant encore ni 

 incendiée ni détruite. C'est au contraire la source d'un nombre immense 

 de fortunes et la ressource des habitants du pays et de ceux du voisi- 

 nage pour se procurer un chauffage abondant et à bon marché. » 



L'auteur explique ensuite comment le feu prend presque chaque 

 année dans l'un ou l'autre ouvrage. Il y a, dit-il, soixante et une veines 

 connues; leur exploitation laisse des vides souterrains; on les remplit 

 de pierres qu'on détache de dessus la veine, mais ces régions se rem- 

 plissent nécessairement d'eau. On ferme les vides de manière que 



à peine, dans le monde cependant intellectuel que devait fréquenter l'auteur, il était 

 encore des esprits faibles disposes à admettre, pour expliquer les effets du grisou, 

 l'existence des gnomes et lutins signalés, plus de deux cents ans auparavant, par 

 Agricola et par les mineurs du moyen âge. 



i(. A propos de merveilles, Agricola, médecin du bon vieux temps et auteur de 

 deux traités, l'un de Re Metallica et l'autre de Rébus Subterraneis, raconte sur la foi de 

 quelqu'un qui a voulu se divertir à ses dépens, que dans les ateliers des souterrains 

 des mines, il y a des Lutins de plusieurs sortes, qui tourmentent les ouvriers, cachent 

 les bonnes veines et détruisent quelquefois les ouvrages. On les voit, dit-il, et on les 

 entend rire, quand ils ont fait du mal. Agricola et ceux qui parlent d'après lui, s'ils 

 ne veulent pas consulter leur raison, n'ont qu'à interroger tous les mineurs d'Alle- 

 magne, de Bohème, de Hongrie, de Transylvanie et le reste, et ils trouveront que ces 

 ouvriers n'ont jamais vu ni entendu parler de tels lutins. » 



L'auteur montre ici qu'il n'était pas au courant de la généralité de ces anciennes et 

 naïves croyances, mais il fait ensuite cette piquante réflexion : «Je fais cette remarque 

 pour répondre à ceux qui me demandent quelquefois si j'ai vu moi-même de ces êtres 

 imaginaires. » ' 



16 



