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E. VAN DEN BROECK. — APERÇU HISTORIQUE 



obsédantes nappes aquifères de la partie profonde des exploitations. 

 Le premier quart du même siècle ne s'était pas écoulé que déjà, avant 

 la France, le pays de Liège tout d'abord (1722), la région du Hainaut 

 ensuite (Lodelinsart, 1725), virent appliquer à l'extraction des eaux 

 profondes le merveilleux outil de la pompe à vapeur. Dès lors, les mines 

 de bouille purent s'approfondir impunément; mais si Veau était vaincue, 

 le feu allait continuer la lutte sous une forme plus meurtrière encore, 

 sous celle du grisou. Pendant la domination française, des mesures 

 restrictives, empêcbant l'extration de la bouille à moins de cent mètres 

 de profondeur, — en vue d'éviter les dégâts de surface, — furent prises, 

 comme, par exemple, par l'arrêté ministériel du 26 octobre 1775, 

 relatif au département de Jemmapes (province du Hainaut). 



De telles ordonnances tendirent naturellement à multiplier les tra- 

 vaux en profondeur et à les accentuer dans ce sens. 



Pendant la seconde moitié du XVIII^ siècle, on ne s'aperçut que 

 trop souvent de l' inefficacité du déplorable système de défense, usité 

 naguère dans les mines grisouteuses avant l'invention des lampes de 

 sûreté, et qui consistait à envoyer au danger, et parfois même à la mort, 

 le pénitent, ou canonnier, devenu beureusement de nos jours un simple 

 souvenir. 



On se rappelle que ce nom imagé était donné au mineur résolu qui, 

 vêtu de larges vêtements de laine ou de cuir, ou encore de draps mouil- 

 lés et soigneusement encapucbonné, ou bien la figure protégée par un 

 masque à lunettes, se rendait cbaque jour, avant ou après le travail, 

 dans les galeries grisouteuses, où il rampait péniblement, armé d'un 

 flambeau fiché au bout d'une longue baguette, ou de pièces assemblées, 

 et provoquait l'ignition du gaz resté pur dans la partie supérieure des 

 galeries, où il s'accumulait, en vertu de sa grande légèreté spécifique. 

 Cette combustion était destinée à empêcher que le grisou ne pût former 

 avec l'air atmosphérique un mélange détonant. 



Se multipliant peu à peu avec l'accroissement de profondeur des 

 exploitations, les accidents grisouteux se manifestèrent bientôt suffi- 

 samment dans nos contrées pour que, dans le dernier quart du 

 XVIIP siècle, l'attention publique fût sérieusement attirée sur la néces- 

 sité de rechercher, pour cet ennemi des bouilleurs, un remède plus 

 efficace que les cheminées d'aérage et le pénible et dangereux travail 

 du pénitent. 



La mise à feu du grisou accumulé sous les voûtes des parties élevées 

 des galeries avait cependant reçu en Angleterre des perfectionnements 



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