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J. W. GUNNING. l'empirisme ET LA SCIENCE. 



vue, ensuite, que l'invariabilité du poids de la matière ne résulte 

 pas d'observations et ne peut être établie par des expériences, 

 qu'on arrive à la reconnaître, non par la voie empirique, mais 

 par un acte de l'intelligence 5 il méconnaît enfin l'histoire de la 

 chimie , qui montre clairement , que des conceptions contraires à ce 

 principe devaient d'abord être écartées, avant qu'il pût trouver 

 place et autorité dans la science de la nature. 



En eifet, si l'on pénètre dans l'esprit des anciens auteurs, et 

 qu'on cherche à se rendre compte des idées sur la nature de la 

 matière , par lesquelles ils se sont laissé guider dans leurs expé- 

 riences , on constate aisément que , dès les temps les plus anciens , 

 les changements dits chimiques ont été regardés comme de vrais 

 changements dans la nature de la matière, comme des irans- 

 suhslantiations. Ici, comme ailleurs, l'homme a débuté dans l'étude en 

 prenant pour mesure et pour point de comparaison uniquement ce qu'il 

 observait en lui-même ou dans la nature vivante. Sous l'empire de 

 cet anthropomorphisme, ce n'est que le côté morphologique et physique 

 des phénomènes qui attire l'attention , — le substratum matériel n'y 

 est pour rien. C'est ainsi que, dans les premières périodes de la 

 science, les changements chimiques ont été considérés exclusivement 

 sous le rapport qualitatif. De nos jours même, cette appréciation est 

 encore celle des enfants et des personnes sans instruction , qui , pour 

 former leurs conceptions , n'emploient d'autres matériaux que ce qui 

 frappe directement les sens. Jamais, par exemple, chez un enfant, 

 l'idée ne surgit d'elle-même qu'un grain de semence, pour devenir une 

 plante, a besoin d'une quantité de matière précisément égale à l'excès 

 de poids de celle-ci sur celui-là; pas plus que l'enfant ne s'élève 

 spontanément à la notion que la nourriture et la boisson servent 

 encore à autre chose qu'à calmer la faim et la soif. De même, 

 dans l'enfance de la science, la seule idée qui pût se présenter 

 pour l'explication des phénomènes naturels, c'est qu'un corps donne 

 naissance à un autre par une sorte d'évolution morphologique. Si 

 dans ce passage, ainsi qu'il dut arriver aussitôt que l'art de l'ex- 

 périmentation eut fait quelques progrès , un changement de poids 

 attirait parfois l'attention , ce changement était regardé comme de 



