J. W. GUNNING, l'empirisme ET LA SCIENCE. 479 



même espèce et déterminé par les mêmes causes que les autres modi- 

 fications dont on constatait l'existence. Pourquoi, en effet, le poids ne 

 serait-il pas une qualité tout comme les autres , et susceptible, comme 

 elles, d'éprouver des variations ? Chez plusieurs auteurs on trouve cette 

 proposition formulée dans les mêmes termes où je l'énonce. Peu 

 à peu seulement, et à travers une longue durée de siècles , s'est 

 développée la notion d'éléments matériels, existant comme tels 

 dans les corps composés ; mais cette notion ne pouvait entrer dans 

 tous ses droits et en particulier ne pouvait devenir la base de 

 l'expérimentation , aussi longtemps que l'invariabilité du poids de 

 la matière n'était pas admise. 



Alors seulement , on a pu voir dans la balance le moyen de déter- 

 miner la quantité de la matière, et on a été conduit forcément 

 à regarder tout changement de poids comme dû à un gain , à une 

 perte ou à un échange de matière. Tout cela devait précéder, 

 avant que la notion actuelle d'élément, qui est la pierre angu- 

 laire de notre système chimique, pût être établie. 



La reconnaisance de l'invariabilité du poids de la matière , et l'ap- 

 plication de ce principe aux phénomènes chimiques, constituent 

 donc le terme final de toute l'évolution de la chimie depuis Aristote 

 jusqu'à Lavoisier, et c'est l'immortel mérite de ce dernier d'avoir 

 fait de ce principe , pure hypothèse à l'origine , l'axiome de la science. 

 Loin de moi la supposition que chez aucun de ses prédécesseurs 

 on ne trouverait à ce sujet des idées justes, le contraire est vrai; 

 mais ce qui caractérise Lavoisier , c'est que non-seulement il ne viole 

 jamais le grand principe , mais qu'il le prend , en pleine connaissance 

 de cause , pour point de départ , pour fil conducteur et pour pierre de 

 touche de rexpérience,comme du raisonnement auquel elle sert de base. 



Les considérations que je viens d'exposer ne tendent pas seu- 

 lement à rétablir la vérité historique, et à restituer à Lavoisier 

 ses titres d'honneur ; elles ont en outre une signification plus géné- 

 rale et plus permanente. Elles nous apprennent quels sont dans 

 la marche progressive de la science les éléments essentiels, et 

 par là elles montrent la voie que nous avons à suivre pour édi- 



