106 CONNAISSANCES PRÉLIMINAIRES. 



produit analogue à celui qui résulte de la décomposition sous 

 l'eau. Aussi les chiffons de lin humectés réduits en pâte desti- 

 née à la fabrication du papier, sont-ils blancs et peu cohérents. 

 La masse, qui s'échauffe beaucoup pendant cette opération, 

 perd environ 20 pour 100 de son poids primitif. C'est ce qui 

 arrive, par l'action alternative de l'eau et de l'air, au bois pourri 

 qui devient blanc et friable. Du bois de chêne, parvenu à cet 

 état de décomposition, contenait, suivant Liebig : 



Carbone 47,6 



Hydrogène 6,2 



Oxygène 44,9 



Cendres 1,3 



100,0 



Ces nombres, comparés à la composition du bois de chêne 

 inaltéré, prouvent que pendant sa modification le bois a perdu 

 du carbone, et que d'un autre côté, il a gagné de l'hydrogène. 

 Les éléments de l'eau ont donc dù nécessairement intervenir et 

 se fixer pendant la réaction. LeUgneux qui se pourrit sous l'eau, 

 n'est pas par cela même complètement à l'abri de l'atmosphère ; 

 l'eau tient toujours de l'air en dissolution, et l'oxygène de cet 

 air réagit nécessairement comme s'il se trouvait à l'état gazeux. 



L'emploi des alcalis, comme moyen d'accélérer la destruc- 

 tion des matières organiques, est connu depuis longtemps ; c'est 

 ainsi qu'on stratifié les fougères, les pailles, les rameaux d'arbres 

 avec de k chaux vive, pour faciliter leur désagrégation et par 

 suite leur décomposition. Un caractère propre à toutes les ma- 

 tières végétales qui se décomposent, et qui devient d'autant plus 

 prononcée que la décomposition avance vers sa dernière phase 

 (la production du terreau), c'estl'apparition d'une matière brune, 

 peu soluble dans l'eau et se dissolvant facilement dans les alca- 

 lis, c'est Fulmine que Poltdore Boullay a constamment re- 

 trouvée dans les eaux de fumier. 



De Saussure définit le terreau végétal, la substance noire 



