160 CONNAISSANCES PRÉLIMINAIRES. 



soumises qu'aux lois de la physique et à celles de la chimie, 

 nous avons à étudier une seconde branche dans laquelle les 

 lois de raffinilé sont singulièrement modifiées par Faction vitale. 

 Lorsqu'un corps minéral se forme, il naît de deux ou plusieurs 

 autres corps, qui, par leur nature, diffèrent essentiellement de 

 la sienne et qui se combinent entre eux en raison des affinités 

 chimiques. Un être vivant, au contraire, n'est jamais le produit 

 de ces combinaisons spontanées. Il ne peut se former que sous 

 l'influence d'un corps vivant semblable à lui, et la force vitale 

 se transmet par une succession non interrompue d'individus 

 qui naissent les uns des autres^ et qui se ressemblent entre eux. 

 Le chlorure de sodium (sel commun) se formera toutes les fois 

 que l'acide chlorhydrique rencontrera de l'oxyde de sodium, 

 et ces substances n'auront nullement besoin d'un sel sembla- 

 ble préexistant. Une plante ou un animal , au contraire , 

 n'est jamais créé ainsi , et il doit participer à la vie d'un 

 parent qui l'a nécessairement précédé. Les êtres doués de la 

 vie ont besoin d'abord d'une impulsion étrangère. Les corps 

 inertes paraissent dans un état constant de repos intérieur, 

 leurs molécules constituantes sont en repos ; si le volume du 

 corps augmente c'est par d'autres corps semblables qui se su- 

 perposent. Tout corps vivant est, au contraire, intérieurement 

 en mouvement moléculaire, par suite duquel les particules dont 

 il se compose se renouvellent insensiblement. Sans cesse il ajoute 



de riiomme, ce serait s'assujettir à un travail qui ne laisserait aucune trace du- 

 rable, ni utile ; mais ce qu'il importe de lui donner, ce sont des notions justes sur 

 les grandes questions dont les sciences naturelles cherclieut la solution; sur la 

 constitution du globe et ses révolutions physiques; sur la nature des plantes et 

 des animaux ; sur la manière dont s'exercent les fonctions de ces êtres, et sur les 

 principales modifications qui se remarquent dans leur structure. Ce sont là des 

 connaissances qui, une fois acquises, ne s'oublient guère, qui doivent servir de 

 base aux études spéciales de quiconque veut devenir naturaliste, et qui suffisent 

 aux hommes dont les occupations ne se lient pas d'une manière intime ans: 

 sciences. Ce sont par conséquent des notions générales qu'on doit surtout cher- 

 cher à graver dans l'esprit des jeunes gens. 



