LA PROPRIÉTÉ FORESTIÈRE. 15 



trouvons les traces dans la législation romaine aussi 

 bien que dans les coutumes barbares, substituent 

 enfin un système d'exploitation à peu près régulière 

 à la jouissance sans frein qui jusqu'alors était la règle. 

 Ces mesures conservatrices n'en furent pas moins 

 souvent inefficaces, et presque partout le défriche- 

 ment continua ses progrès. Effectué sur une étendue 

 plus considérable que celle qu'on pouvait cultiver 

 avec fruit, il eut pour résultat de dénuder des ter- 

 rains qui furent abandonnés au pâturage, ou depuis 

 lors voués à la stérilité. Telle est l'origine des sept 

 millions d'hectares de friches et terrains vagues qui 

 sont encore aujourd'hui lahonte de la France agricole. 



Si, après avoir esquissé en quelques lignes le rôle 

 des forêts dans les premiers jours de l'humanité, nous 

 cherchons à nous rendre compte de celui qu'elles 

 remplissent actuellement, nous voyons qu'il présente 

 un double caractère : résultat, d'un côté, de l'action 

 qu'elles exercent au point de vue climatologique, de 

 l'autre des produits directs et matériels qu'elles four- 

 nissent. Du premier point dépendent les effets de leur 

 influence sur le régime des eaux, sur la tempéra- 

 ture, sur les courants atmosphériques et sur la salu- 

 brité publique. 



L'action des forêts sur le régime des eaux ne peut 

 faire l'objet d'aucun doute. Il est aisé de prouver que 

 la présence des bois a, dans certaines conditions, pour 

 effet de conserver les sources, de régulariser les cours 

 d'eau, d'entraver la formation des torrents, et, le cas 

 échéant, d'empêcher les inondations, ou tout au 

 moins d'en diminuer les ravages. Nous n'insisterons 



