DES PRODUITS FORESTIERS, ETC. 215 



en fer \ c'est-à-dire la fabrication de la fonte et Vaf- 

 finage du fer, on employait exclusivement le charbon 

 de bois. Comme celui-ci constituait l'élément le plus 

 onéreux de cette production, les forges s'établirent 

 toujours à proximité des forêts, où on pouvait se le 

 procurer à bas prix. Il arriva souvent aussi qu'au 

 moyen âge les seigneurs, pour les attirer sur leurs 

 domaines, constituèrent en faveur de ces usines des 

 droits d'usage, et leur accordèrent gratuitement, ou 

 moyennant une légère redevance, les bois dont elles 

 avaient besoin. Depuis quarante ans environ, la 

 houille, employée en Angleterre dès 1760, s'introdui- 

 sit également en France dans cette fabrication, opé- 

 rant ainsi une révolution industrielle dont les proprié- 

 taires de forêts pouvaient avoir beaucoup à souffrir. 

 Pourquoi ne demandèrent-ils pas alors à la loi, au 

 nom des principes qu'ils font valoir aujourd'hui, une 

 protection efficace contre ce redoutable concurrent? 

 S'ils n'y songèrent même pas, c'est parce qu'ils sen- 

 taient bien que leurs plaintes auraient été stériles, et 

 qu'ils auraient eu contre eux non-seulement les con- 

 sommateurs, mais encore les maîtres de forges, à qui 

 l'emploi d'un combustible plus économique promet- 

 tait de grands bénéfices. 



Cependant, malgré les prévisions contraires, la 

 consommation du bois dans les hauts-fourneaux, si 

 toutefois Ton en excepte la crise dê 1848, n'a fait 

 que s'accroître de jour en jour. Le phénomène s'expli- 

 que par ce fait que les propriétés du métal varient 



, ^ Voyez la note N. 







