INTRODUCTION. 



cieniies couches géologiques recèlent des vestiges des plantes et 

 des animaux les plus inférieurs : on y a notamment découvert de 

 grandes algues marines. Dans une période plus récente apparaissent 

 des Cryptogames colossales, comme des fougères arborescentes, des 

 calamités et des lépidodendrons (1). On trouve dans le schiste des 

 houillères les plus magnifiques empreintes de feuilles de fougères 

 souvent gigantesques. Viennent ensuite les conifères qui forment 

 en grande partie notre lignite. Des palmiers se rencontrent aussi çà 

 et là et semblent s'être développés en même temps ou un peu plus 

 tard que les conifères. Nos arbres à feuilles membraneuses se mon- 

 trent les derniers; on en trouve rarement des traces dans le 

 lignite ; mais on a rencontré, près d'Altembourg, une espèce de 

 bouleau et, dans l'argile de Londres, des troncs de légumineuses 

 arborescentes transformés en calcaire. 



Comment ces diverses espèces de végétaux et d'animaux sont- 

 elles apparues les unes après les autres dans les périodes géolo- 

 giques? C'est là un point aussi obscur que la manière dont les éléments 

 se sont rapprochés pour former la terre. Il existe sur cette question 

 de nombreuses hypothèses auxquelles nous ne nous arrêterons pas. 

 On discute encore en géologie, si les roches non sédimentaires, comme 

 les granités, les basaltes, les porphyres, sont le résultat d'un soulè- 

 vement subit, ou bien si elles ont été élevées successivement par le 

 noyau du globe qui est à l'état de fusion ignée ; on sait seulement 

 que le globe a employé des milliards d'années pour arriver à son 

 état actuel. Les puissants dépôts formés dans les eaux, les formations 

 crétacées et les roches du calcaire conchylien en sont des preuves 

 irrécusables. 



Les conditions climat ologiques et atmosphéiiques doivent avoir 

 subi des changements pendant les diverses périodes du développe- 

 ment de notre globe. Les calamités et les lépidodendrons arborescents 

 ont entièrement disparu de la nature vivante ; les fougères arbores- 

 centes et les cycadées n'habitent plus que les régions tropicales, et 

 les palmiers ont cessé de croître spontanément dans nos pays (2). L'if 

 devient chaque jour plus rare dans les forêts de l'Allemagne, tandis 



(1) Le Bothenbergia Holle beni, découvert près de Saalfeld par M. Van Holleben, paraît, 

 de même que les lépidodendrons, avoir été une Ijcopodiacée arborescente. 



(2) C"est à peine si Ton peut considérer comme arbre le petit Chamœrops humilis du 

 Midi de 1 Europe qui, entre Cadix et Ferez de la Frontera, par exemple, couvre et trans- 

 forme de vastes plaines en une lande stérile. 



