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L'ARBRE ET SA VIE. 



saurait produire elle-même ; la matière existe et la vie est incapable 

 de produire un atome ; la force vitale des végétaux modifie la compo- 

 sition des matériaux qu'elle extrait du monde ambiant, elle les 

 réduit dans leurs éléments, et sous sa direction, pour ainsi parler, 

 elle en obtient de nouvelles combinaisons. Les plantes ont, en un mot, 

 besoin d'aliments, comme les animaux, et elles les puisent dans l'air 

 et hors du sol. 



L'arbre envoie dans la terre de puissantes racines dont les parties 

 les plus jeunes ne sont recouvertes que par un épiderme fort mince 

 et qui émettent, en général, un chevelu d'une extrême délicatesse; 

 il puise dans le sol, au travers de cet épiderme et au moyen de ce 

 chevelu, les substances qui se trouvent dissoutes dans l'eau quelle que 

 soit leur nature, minérale ou organique. Les diverses matières inor- 

 ganiques que l'on trouve chez les plantes, soit sous la forme de cris- 

 taux dans les tissus vivants, soit à l'état de cendres après la calcina- 

 tion, ont été extraites du sol par les racines ; les plus importantes d'en- 

 tre-elles sont la potasse et la soude, la chaux et la magnésie, ainsi que la 

 silice; le fer se trouve également partout, et quelquefois le manga- 

 nèse : on a encore constaté chez les végétaux la présence d'autres sels 

 métalliques mais en proportion plus restreinte et plus ou moins acci- 

 dentelle. Ils assimilent du soufre et du phosphore et retirent ces deux 

 éléments des sulfates et des phosphates solubles que leurs racines 

 extrayent du sol ; la quantité d'azote fixée est considérable et fournie 

 pour la plus grande partie par les racines. Liebig, supposant que les 

 plantes retirent tout leur carbone et tout leur azote de l'air atmosphé- 

 rique, fut conduit, par cette hypothèse erronée, à condamner comme 

 superflu l'emploi des engrais organiques. Il est hors de doute que le 

 sol qui renferme beaucoup de matières organiques, comme par exem- 

 ple le terreau de bois et I humus, peuvent se passer d'un engrais 

 d'origine animale, mais il n'a, en pareil cas, pas non plus besoin 

 d'être amendé par des matériaux inorganiques, comme Liebig le 

 recommandait. La forêt n'est jamais engraissée et cependant tous les 

 arbres qui la constituent, tous les taillis qui la composent, livrés à leur 

 aménagement naturel, trouvent dans le sol ce dont ils ont besoin; 

 elle forme elle-même la terre sur laquelle elle s'étend; ses feuilles 

 tombées se décomposent , leurs éléments organiques se répandent en 

 partie dans l'atmosphère sous forme gazeuze ou bien retournent dans 

 le sol à l'état d'humus, mélangés aux matières minérales; il est pos- 

 sible que des substances plusieurs fois rejetées avec les feuilles sont 



