meurtre d'un simple Frank. — Pour récompenser leurs 

 fidèles serviteurs et stimuler leur dévouement, les rois cons- 

 tituèrent au profit des Leudes des espèces de dotations qu'on 

 nommait bénéfices^ et qui portaient tous les caractères de 

 pures libéralités, sans soumettre les donataires à aucune 

 charge. Ces bénéfices toutefois n'étaient dans le principe et 

 en général que des concessions de jouissance ou d'usufruit 

 assignées sur certains domaines. Ils étaient essentiellement 

 temporaires et révocables. Les Leudes en se faisant nommer 

 patrices, ducs ou comtes, acquéraient ou occupaient de 

 vastes domaines, recevaient en bénéfice des terres du fisc, et 

 à leurs dignités, à leurs fonctions, joignaient souvent une 

 immense fortune territoriale qui affermissait leur position 

 politique, et la rendait pour ainsi dire inviolable. Leur auto- 

 rité, s'accrut et s'étendit sans cesse. Ils passèrent par degrés 

 de la subordination à l'indépendance, et de l'indépendance 

 aux envahissements, et arrivèrent à s'emparer de la mairie 

 du palais et à l'exploiter à leur convenance. Ils furent à cet 

 égard admirablement servis par les circonstances. En effet 

 les grands propriétaires francs et gaulois voulaient vivre 

 indépendants et maîtres dans les domaines qu'ils avaient 

 acquis, n'importe à quel titre. Les rois, forts de leur nom, 

 entourés de leurs leudes ou fidèles, s'efforçaient sans cesse de 

 les dépouiller et de les asservir. De là le combat. Les rois se 

 servirent d'abord des Maires du palais pour contenir ou 

 opprimer les grands propriétaires. Un homme puissant, 

 (un Leude), appelé à cette charge ou devenu puissant par la 

 charge elle-même prêtait à la royauté sa propre force, et à 

 son tour exploitait à son profit celle de la royauté. Mais 

 bientôt le Maire du palais trouva plus sûr de se faire le chef 

 et l'instrument des grands 'propriétaires. Cette aristocratie 



