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fervateiirs dafis l'examen des autres faits i 8c qui 

 leur en prépare une fuite bien liée. A force d'apper- 

 eevoir des effets particuliers , de les étudier & de les 

 comparer , nous tirons de leurs rapports mis dans un 

 nouveau jour , des idées fécondes qui étendent nos 

 Vues ; nous nous élevons infenfiblement à des objets 

 plus vaftes ; & c'eft dans ces circonftances délicates 

 que l'on a befoin de méthode pour conduire fon ef- 

 prit. Quand il faut fuivre & démêler d'un coup- 

 d'œil ferme & alTûré les démarches de la nature en 

 grand, & mefurer en quelque façon la capacité de fes 

 VÛÊS avec la vafte étendue de l'univers , ne doit-on 

 pRS avoir échalfaudé long-tems pour s'élever à un 

 point de vûe favorable d'où l'on puifle découvrir 

 cette immenfité ? aufli avons-nous infifté fur les opé- 

 rations préliminaires à cette grande opération. 



La généralifation confifte donc dans l'établifTe- 

 inent de certains phénomènes étendus , qui fe tirent 

 xlu caraftere commun & diftinftif de tous les rap- 

 ports apperçûs entre les faits de la même efpece. 



On envifage fur-tout les rapports les plus féconds, 

 les plus lumineux , les mieux décidés , ceux , en un 

 jnot , dont la nature nous préfente le plus fouvent les 

 termes de comparaifon : tels font les objets de la gé- 

 néralifation. Par rapport à fes procédés , elle les di- 

 rige fur la marche de la nature elle-même , qui eft 

 toujours tracée par une progrelîion non interrompue 

 de faits & d'obfervations , rédigés dans un ordre dé- 

 pendant des combinaifons déjà apperçùes & déter- 

 minées. Ainfi les faits fe trouvent (par les précau- 

 tions indiquées dans les deux articles précédcns) 

 difpofés dans certaines claiTes générales , avec ce ca- 

 raûere qui les unit , qui leur fert de lien commun ; 

 caraûere qu'on a faifi en détail , & qu'on contemple 

 pour-lors d'une feule vûe ; caradere enfin qui rend 

 palpable l'enfemble des faits , de manière que le 

 plan de leur explication s'annonce par ces difpofi- 

 tions naturelles. Dans ce point de vûe l'obfervateur 

 ioiiit de toutes fes recherches ; il apperçoit avec fa- 

 tisfaûion ce concert admirable , cette union , ce plan 

 naturel , cet enchaînement méthodique qui femble 

 multiplier un phénomène , par fa correfpondance 

 avec ceux qui fe trouvent dans des circonllances 

 femblables. 



De cette généralifation on tire avec avantage des 

 principes conftans , qu'on peut regarder comme le 

 îlic extrait d'un riche fonds d'obfervations qui leur 

 tiennent lieu de preuves & de raifonnemens. On 

 part de ces principes, comme d'un point lumineux , 

 pour éclaircir de nouveau certains fujets par l'ana- 

 logie ; & en conféquence de la régularité des opéra- 

 tions de la nature , on en voit naître de nouveaux 

 faits qui fe rangent eux-mêmes en ordre de fyflè- 

 me. Ces principes font pour nous les lois de la na- 

 ture , fous l'empire defquelles nous foùmettons tous 

 les phénomènes fubalternes ; étant comme le mot 

 de l'énigme , ils offrent dans une précifîon lumineufe 

 plus de jeu & de facilité à l'efprit obfervateur, pour 

 étendre fes connoiffances. Enfin ils ont cet avantage 

 très -important, de nous détromper fur une infi- 

 nité de faits défigurés ou abfolument faux ; ces faits 

 difparoîtront ou fe redifieront à leur lumière , com- 

 me il eft facile de fuppléerune faute d'imprefiîon, 

 iorfqu'on a le fens de la chofe. 



Mais pour établir ces principes généraux , qui ne 

 font proprement que des effets généraux apperçûs 

 régulièrement dans la difcufîion des faits combinés, 

 ïl eft néceffaire que la généralifation ait été feverè 

 & exaûe ; qu'elle ait eu pour fondement une fuite 

 nombreufe & variée de faits liés étroitement , & con- 

 tinuée fans interruption. Sans cette précaution , au- 

 îieu de principes formés fur des faits & des réalités , 

 vous aurez des abftradions générales d'où vous ne 

 ■pourrez tirer aucun fait qui fe retrouve dans la na- 



[ ture. De quel ufage peuvent être des principes qui 

 ne font pas le germe des découvertes ? & comment 

 veut-on qu'une idée étrangère à la nature , en pré» 

 fente le dénouement ? Ce n'eft feulement que de ce 

 que vous tirez du fonds de la nature, 6c de ce qu'elle 

 vous a laift"é voir, que vous pouvez vous fervir 

 comme d'un inftrument sûr pour dévoiler ce qu'elle 

 vous cache. 



Si l'indudion par laquelle vous avez généralifé , 

 n'a pas été éclairée par un grand nombre d'obferva- 

 tions , le réfultat général aura trop d'étendue ; il ne 

 comprendra pas tous les faits qu'on voudra lui foû- 

 mettre ; & cet inconvénient a pour principe cette 

 précipitation blâmable qui , au lieu de craindre des 

 exceptions où les faits manquent , & oii leur lumière 

 nous abandonne , fe laiffe entraîner fur les fimples 

 foupçons gratuits d'une régularité conftante. 



On voit aifément que cette méprife n'a lieu que 

 parce que dans la difcufiion des faits on n'a pas dif- 

 tingué l'eftentiel de l'accefloire , & que dans l'énu- 

 mération & la combinaifon des phénomènes on a 

 formé l'enchaînement fans y comprendre les excep- 

 tions ; il falloit en tenir un compte auffi exad, que 

 des convenances qui ont fervi aux analogies. 



D'un autre côté je remarque que les obfervations 

 vagues & indéterminées ne peuvent fervir à l'éta- 

 bliîfement d'aucun principe. Toutes nos recherches 

 doivent avoir pour but de vérifier , d'apprécier tous 

 les faits , & de donner fur-tout une forme de préci» 

 fion aux réfultats : fans cette attention, point de con- 

 noiffance certaine , point de généralifation , point 

 de réfultats généraux. 



Les principes ont fouvent trop d'étendue , parce 

 qu'ils ont été rédigés fur des vues ambitieufes , dic- 

 tées par une hypothèfe favorite ; car alors dans tout 

 le cours de fes obfervations on a éludé par difiîmu- 

 lation ou par des diftinélions fubtiles , les exceptions 

 fréquentes t on les a négligées comme inutiles , Sc 

 l'on a toûjours pourfuivi , au milieu de ces obfta- 

 cles , la généralifation des réfultats. Si dans la fuite 

 on trouve des faits contraires , on les ajufte comme 

 s'ils étoient obligés de fe prêter à une règle trop gé- 

 nérale. 



D'autres réfultats fe préfentent fouvent avec une 

 infinité de modifications & de reftridions, qui font 

 craindre qu'ils ne foient encore fubordonnés à d'au- 

 tres. Cette timidité avec laquelle on eft obligé de 

 mettre au jour fes principes , vient d'un défaut d'ob- 

 fervations ; il n'y a d'autre parti à prendre pour leur 

 afTûrer cette folidité , cette étendue , cette précifion 

 qu'ils méritent peut-être d'acquérir , que de conful- 

 ter la nature : fans cela , les principes dont la géné- 

 ralifation n'eft pas pleine & entière , dont l'applica- 

 tion n'eft pas fixe & déterminée , feront continuel- 

 lement une fource de méprifes & d'illufions. 



Ce n'eft qu'en s'appuyant fur des faits difcutés 

 avec foin , liés avec fagacité , généralifés avec dif- 

 cernement , que l'on peut fe flater de tranfmettre à 

 la poftérité des vérités folides , des réfultats géné- 

 raux & inconteftables , enfin des principes féconds 

 & lumineux. 



I L Lorfqu'on jette un premier coup-d'œil fur no- 

 tre globe , la divifion la plus générale qui fe préfen- 

 te , eft celle par laquelle on le conçoit partagé en 

 grands continens &c en mers. Comme dans la partie 

 couverte d'eau on rencontre plufieurs pointes de 

 terre qui s'élèvent au-deffus des flots , & qu'on ap- 

 pelle lies i de même on remarque , en parcourant les 

 continens , des efpaces couverts d'eau ; fi elle y fé- 

 journe , ce font des lacs; fi elle y circule , ce font des 

 Jlcuvcs ou des rivières. 



Les deux portions générales de terres fermes & de 

 mers s'étendent réciproquement l'une dans l'autre, 

 & en diâerens fens. Dans les diverfes configurations 



