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ture à fa pérfeftion. Quant au primitif invcrtleur^ 

 laiffons les rabbins le voir tantôt dans Adam , tantôt 

 dans Moïfe , tantôt dans Efdras ; laiffons aux Mytho- 

 logiftesle foin de le célébrer dans Thoth, parce que 

 othoth lignifie des lettres; & ne rougiffons point d'a- 

 vouer notre ignorance fur une anecdote aufli téné- 

 breufe qu'intéreffante pour l'hiftoire du genre hu- 

 main. Paffons aux queftions qui concernent la ponc- 

 tuation , qui dans l'écriture hébraïque tient lieu des 

 voyelles dont elle eft privée. 



IL Quoique les Hébreux ayent dans leur alphabet 

 ces quatre lettres aleph ^he , vau & joâ , c'eft-à-dire 

 a, ey uouo f & que nous nommons voyelles , 

 elles ne font regardées dans l'hébreu que comme des 

 confonnes muettes, parce qu'elles n'ont aucun fon 

 fixe Se propre , & qu'elles ne reçoivent leur valeur 

 que des diiFérens points qui fe pofent deffus ou def- 



fousj, & devant ou après elles : par exemple , a vaut 

 a vaut i,a vaut e,u vaut o, &c. plus ordinaire- 

 ment ces points & plufieurs autres petits lignes con- 

 ventionnels fe pofent fous les vraies confonnes , va- 

 lent feuls autant que nos cinq voyelles , & tiennent 

 prefque toujours lieu de V aleph , du hé , du vau ^ & du 

 yW, qui font peufouvent employés dans les livres 

 facrés.Pourécrire/<zc<ïc, lécher, on 'écrit / c c;pour 



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paredes, jardin, prds ; pour marar ^ être amer, 

 mrr; pour pharaq , brifer , phr q ; pour garah j ba- 



tailler, gr h, &c. Tel eft l'artifice par lequel les 



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Hébreux fuppléent au défaut des lettres fixes que les 

 autres nations fe font données pour défigner les 

 voyelles ; & il faut avouer que leurs fignes font plus 

 riches & plus féconds que nos cinq caraûeres , en 

 ce qu'ils indiquent avec beaucoup plus de variété 

 les longues & les brèves , & même les différentes 

 modifications des fons que nous fommes obligés d'in- 

 diquer par des accens , à l'imitation des Grecs qui 

 en avoient encore un bien plus grand nombre que 

 nous qui n'en avons pas affez. Il arrive cependant , 

 & il eft arrivé quelques inconvéniens aux Orien- 

 taux, de n'avoir exprimé leurs voyelles que par 

 des lignes auffii déliés , quelquefois trop vagues , 

 & plus fouvent encore fous-entendus. Les voyelles 

 ont extrêmement varié dans les fons; elles ont chan- 

 gé dans les mots, elles ont été omifes , elles ont été 

 ajoutées & déplacées à l'égard des confonnes qui 

 forment la racine des mots : c'eft ce qui fait que la 

 plupart des expreflions occidentales qui font en 

 grand nombre forties de l'Orient , font •& ont été 

 prefque toujours méconnoiffables. Nous ne difons 

 plus paredes , marar , pharac , & garah , mais paradis , 

 amer , phric , ou phrac , & guerroyer. Ces changemens 

 de voyelles font une des clés des étymologies , ainfi 

 que la connoiffance des différentes finales que les 

 nations d'Europe ont ajoutées à chaque mot orien- 

 tal , fuivant leur dialefte & leur goût particulier. 



Indépendamment des fignes que l'on nomme dans 

 l'hébreu points-voyelles , il a encore une multitude 

 d'accens proprement dits , qui fervent à donner de 

 l'emphafe & de l'harmonie à la prononciation , à ré- 

 gler le ton & la cadence , & à diftinguer les parties 

 du difcours , comme nos points & nos virgules. 

 L'écriture hébrdique n'eft donc privée d'aucun des 

 moyens néceffaires pour exprimer correûement le 

 langage, & pour fixer la valeur des fignes par une 

 multitude de nuances qui donnent une variété con- 

 venable aux figures & aux expreffions qui pour- 

 roient tromper l'œil & l'oreille : mais cette écriture 

 a-t-elle toujours eu cet avantage ? c'eft ce que l'on a 

 mis en problème. Vers le milieu du feizieme fiecle , 

 Elie Lévite , juif allemand , fut le premier qui agita 



cette intérefTante & finguliere queftion ; on il'avoit 

 point avant lui foupçonné que les points - voyelles 

 que l'on trouvoit dans plufieurs exemplaires des li- 

 vres faints , puffent être d'une autre main que de la 

 main des auteurs qui avoient originairement écrit èz 

 compofé le texte ; & l'on n'avoii pas même fongé 

 à féparer l'invention & l'origine de ces points , de 

 l'invention & de l'origine des lettres &: de l'écri- 

 ture. _ Ce juif , homme d'ailleurs fort lettré pour 

 un juif & pour fon tems , entreprit le premier de 

 réformer à cet égard les idées reçues ; il ofa re- 

 cufer l'antiquité des points-voyelles , & en attribuer 

 l'invention & le premier ufage aux Malîbretes , doc- 

 teurs deTibériade, qui fleuriffoient au cinquième 

 fiecle de notre ère. Sa nation fe révolta contre lui , 

 elle le regarda comme un blafphémateur , & les fa- 

 vans de l'Europe comme un fou. Au commence- 

 ment du dix-feptieme fiecle, Louis Capelle, profef- 

 feur à Saumur , prit fa défenfe , & foûtint la nouvelle 

 opinion avec vigueur ; plufieurs fe rangèrent de fon 

 parti : mais en adoptant le fyftènie de la nouveauté 

 de la ponftuation, ils fe diviferent tous fur les inven- 

 teurs & fur la date de l'invention ; les uns en firent 

 honneur aux Mafforettes, d'autres à deux illuftres 

 rabbins du onzième fiecle , & la multitude crut au- 

 moins devoir remonter jufqu'à Efdras & à la grande 

 fynagogue. Ces nouveaux critiques euren't dans 

 Ch. Buxtorf un puiffant adverfaire , qui fut fécondé 

 d'un grand nombre de favans de l'une & de l'autre 

 religion ; mais quoique le nouveau fyftème parût à 

 plufieurs intéreffer l'intégrité des livres facrés , il ne 

 fut cependant point profcrit , & l'on peut dire qu'if 

 forme aujourd'hui le fentiment le plus général. 



Pour éclaircir une telle queftion autant qu'il eft 

 poffible de le faire , il eft à propos de connoître quels 

 ont été les principaux moyens que les deux partis 

 ont employés : ils nous expoferont l'état des chofes; 

 & nous faifant connoître quelles font les caufes de 

 l'incertitude où l'on eft tombé à ce fujet , peut-être 

 nous mettront-ils à portée de juger le fond même de 

 la queftion. 



Le Pentateuque famaritain , qui de tous les textes 

 porte le plus le fceau de l'antiquité , n'a point de 

 ponûuation ; les paraphraftes chaldéens qui ont com- 

 mencé à écrire un fiecle ou deux avant J. C. ne s'en 

 font point fervis non plus. Les livres facrés que les 

 Juifs lifent encore dans leurs fynagogues , & ceux 

 dont fe fervent les Cabaliftes ^ ne font point pon- 

 âués : enfin dans le commerce ordinaire des lettres , 

 les points ne font d'aucun ufage. Tels ont été les 

 moyens de Louis Capelle & de fes partifans , & ils 

 n'ont point manqué de s'autorifer auffi du filence gé- 

 néral de l'antiquité juive & chrétienne fur l'exiften- 

 cc de la ponctuation. Contre des moyens fi forts & 

 fi pofitifs on a oppofé l'impoffibilité morale qu'il y 

 auroit eu à tranfmettre pendant des milliers d'années 

 un corps d'hiftoire raifonnée & fuivie avec le feu! 

 fecours des confonnes ; & la traduaion de la Bible 

 que nous poffédons a été regardée comme la preuve 

 la plus forte & la plus exprefiîveque l'antiquité jui- 

 ve n'avoit point été privée des moyens néceffaires 

 &des fignes indifpenfables pour en perpétuer le fens 

 & l'intelligence. On a dit que le fecours des voyelles 

 néceffaire à toute langue & à toute écriture, avoit été 

 encore bien plus néceffaire à la langue des Hébreux 

 qu'à toute autre ; parce que la plupart des mots 

 ayant fouvent plus d'une valeur, l'abfencc des 

 voyelles en auroit augmenté l'incertitude pour cha- 

 que phrafe en raifon de la combinaifon des fens dont 

 un groupe de confonnes eft fufceptible avec toutes 

 voyelles arbitraires. Cette dernière confidération eft 

 réellement effrayante pour qui fait la fécondité de la 

 combinaifon de 4 ou 5 fignes avec 4 ou 5 autres ; 

 aufii les défenfeurs de l'antiquité des points voyelles 



