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ration de cet âge mérite d'y être exterminée. Sont-ils 

 établis en Canaan? ils y courent fans ceffe de Mo- 

 loch à Baal, & de Baal à Aftaroth. Qui pourroit le 

 croire ? les defcendans même de Moyfe fe font prê- 

 tres d'idoles. Sous les rois , leur frénéfie n'a point à 

 peine de relâche ; dix tribus abandonnent Moyfe 

 pour les veaux de Béthel ; & û Juda rentre quelque- 

 fois en lui-même , fes idolâtries l'enveloppent aufli 

 dans la ruine d'Ifraël. Pendant dix fiecles enfin ce 

 peuple idolâtre & ftupide fut prefque femblable en 

 tout aux nations incirconcifes ; excepté qu'il avoit 

 le bonheur de poiTéder un livre précieux qu'il né- 

 gligea toujours , & une loi fainte qu'il oublia au 

 point que ce fut une merveille fous Jofias de trouver 

 un livre de Moyfe , & que fous Efdras il fallut re- 

 nouveller la fête des tabernacles , qui n'avoit point 

 été célébrée depuis Jofué. La conduite des Juifs dans 

 tous les temps qui ont précédé le retour de Babylo- 

 ne , efl: donc un monument conftant de la rareté où 

 ont dû être les ouvages de fon premier légiflateur. 

 DélaifTés dans l'arche & dans le fanftuaire à la gar- 

 de des enfans d'Aaron, ceux-ci qui ne participèrent 

 que trop fouvent eux-mêmes aux defordres de leur 

 nation , prirent fans doute auffi l'efprit myftérieux 

 des miniftres idolâtres : peut-être qu'en n'en laiffant 

 paroître que des exemplaires fans voyelles pour fe 

 rendre les maîtres & les arbitres de la loi des peu- 

 ples , contribuerent-ils à la faire méconnoître & ou- 

 blier ; peut-être ne s'en fervoienî-ils dèflors que pour 

 la recherche des chofes occultes , comme leurs def- 

 cendans le font encore , ôc ne les firent-ils fervir de 

 même qu'à des études abfurdes & puériles , indignes 

 de la majefté & de la gravité de leurs livres. Ce 

 foupçon ne fe juflifie que trop , quand on fe rap- 

 pelle toutes les antiques fables dont la Cabale s'au- 

 torife fous les noms de Salomon & des prophètes , 

 & il doit nous faire entrevoir quelle fut la raifon 

 pour laquelle Ezéchias fit brûler les ouvrages du 

 plus favant des rois : c'efl que les efprits faux & fu- 

 perflitieux abufoient fans doute dèflors de fes hautes 

 & fublimes recherches fur la nature , comme ils 

 abufent encore de fon nom & des écrits des pro- 

 phètes qui l'ont fuivi ou précédé. Au refle , que ce 

 îbit l'idolâtrie d'Ifraël qui ait occalionné la rareté 

 des livres de Moyfe , ou que leur rareté ait occafion- 

 né cette idolâtrie , il faut encore ici convenir que la 

 nature même de l'écriture a pû occafionner l'une & 

 l'autre. Jamais cette antique façon dépeindre la pa- 

 role en abrégé, n'a été faite dans fon origine pour 

 être commune & vulgaire parmi le peuple : l'écri- 

 ture fans confonnes eft une énigme pour lui ; & celle 

 même qui porte des points voyelles peut être fi fa- 

 cilement altérée dans fa ponâuation & dans toutes 

 fes minuties grammaticales , qu'il a dû y avoir un 

 grand nombre de raifons effentielles pour l'ôter de la 

 main de la multitude & de la main de l'étranger. 



Un efprit inquiet & furpris pourra nOus dire : Se 

 peut-il faire que Dieu ayant donné une loi à fon peu- 

 ple , & lui en ayant fi févérement recommandé l'ob- 

 fervation , ait pû permettre que l'écriture en fût ob- 

 fcure & la ledure difficile ? comment ce peuple pou- 

 voit-il la méditer & la pratiquer ? Nous pourrions 

 répondre qu'il a dépendu de ceux qui ont été les or- 

 ganes de la fcience & les canaux publics de l'inflru- 

 dion , de prévenir les égaremens des peuples en 

 rempliffant eux-mêmes leurs devoirs félon la raifon 

 & félon la vérité : mais il en efl fans doute une caufe 

 plus haute qu'il ne nous appartient pas de pénétrer. 

 Ce n'efl pas à nous , aveugles mortels , à queflion- 

 ner la Providence : que ne lui demandons-nous aufîi 

 pourquoi elle s'efl plû à ne parler aux Juifs qu'en 

 parabole ; pourquoi elle leur a donné des yeux afin 

 qu'ils ne vifTent point , &des oreilles afin qu'ils n'en- 

 tendiffent point, & pourquoi de toutçs le§ nations de 



l'antiquité elle a choifi particulièrement celle dont 

 la tête étoit la plus dure & la plus grofliere ? C'efl 

 ici qu'il faut fe taire , orgueilleufe raifon ; celui qui 

 a permis l'égarement de fa nation favorite , eft le mê- 

 me qui a puni l'égarement du premier homme , ôi 

 perfonne n'y peut connoître que fa fageffe éternelle. 



Si les crimes & les erreurs des Hébreux , fembla- 

 bles aux crimes & aux erreurs des autres nations , 

 nous indiquent qu'ils ont pendant plufieurs âges né- 

 gligé les livres de Moyfe , & abufé de l'ancienne 

 écriture pour fe repaître de chimères & fe livrer aux 

 mêmes folies qu'encenfoit le refle de la terre ; la con- 

 fervation de ces livres précieux qui n'ont pû par- 

 venir jufqu'à nous qu'à-travers vme multitude de ha- 

 zards, efl cependant une preuve fenfible que la Pro- 

 vidence n'a jamais cefTé de veiller fur eux comme 

 fur un dépôt moins fait pour les anciens hébreux 

 que pour leur poflérité ôc pour les nations futures. 



Ce ne fut que dans les fiecles qui fuivirent le re» 

 tour de la captivité de Babylone, que les Juifs fe li- 

 vrèrent à l'étude & à la pratique de leur loi , fans 

 aucun retour vers l'idolâtrie. Outre le fouvenir des 

 grands châtimens que leurs pères avoient elTuyés, 

 & qui étoit bien capable de les retenir d'abord ; ils 

 conçurent fans doute aufïi quelque émulation pour 

 l'étude , par leur commerce avec les grandes nations 

 de r Afie , ôc fur-tout par la fréc|uentatiôn des Grecs , 

 qui portèrent bientôt dans cette partie du monde 

 leur politefTe, leur goût & leur empire. Ce fut alors 

 que la Judée fit valoir les livres de Moyfe & des pro- 

 phètes : elle les étudia profondément : elle eut une 

 foule de commentateurs , d'interprètes & de favâns : 

 il fe forma même différentes {eQ.es de fages ou de phi- 

 lofophes ; & ce goût général pour les lettres & la 

 fcience flit une caufe féconde , mais puiffante , qui 

 retint les Juifs pour jamais dans l'exercice confiant 

 de leur religion : tant il efl vrai qu'un peuple idiot & 

 flupide ne peut être un peuple religieux , & que l'em- 

 pire de l'ignorance ne peut être celui de la vérité. 



Les premiers fiecles après ce retour furent le bel 

 âge de la nation juive : alors la loi triompha comme 

 fi Moyfe ne l'eût donnée que dans ces inftans. Pleins 

 de vénération pour fon nom & pour fa mémoire , les 

 Juifs travaillèrent avec autant d'ardeur à la recher- 

 che de fes livres qu'à la reconflrudlion de leur temple. 

 On ignore par quelle voie , en quel tems & en quel 

 lieu ces livres fi long-tems négligés fe retrouvèrent. 

 Les Juifs à cet égard exaltent peut-être trop les fervi- 

 ces qu'ils ont reçûs d'Efdras dans ces premiers tems ; 

 il leur tint prefque lieu d'un fécond Moyfe ,* & c'efl 

 à lui ainfi qu'à la grande fynagogue qu'ils attribuent 

 la colleftion & la ré vifion des livres facrés , & même 

 la ponftuation que nous y voyons aujourd'hui. Ilâ 

 prétendent qu'il fut avec fes collègues fécondé des 

 lumières furnaturelles pour en retrouver l'intelli- 

 gence qui s'étoit perdue : quelques-uns ont même 

 pouffé le merveilleux au point d'affûrer qu'il les 

 avoit écrits de mémoire fous la diâée du Saint- 

 Efprit. Mais le Peniateuque entre les mains des Sa- 



* Il efl: vraifTemblable que le nom & Efdras a donné lien 

 à toutes les traditions qui le concernent. Ce nom , tel qu'il efl; 

 écrie dans le texte , fe devroit dire E?ja; & dérivé à'aiar , il 

 a fecouru , on l'interprète fecours , parce qu'Efdras a été d'un 

 grand fecours aux Juifs au retour de leur captivité. Mais il 

 y en a eu d'autres qui l'ont auflï cherché dans lehar^ il a in- 

 Jîitué,il a enfeignèySc qui fous ce point de vue ont regardé 

 Efdras comme rinfl:ituteur de la plupart de leurs ufages> & 

 comme leur plus grand dodteur. Le changement de dialefte 

 à'E^ra en Efdra , parce que le { tourne en fd comme en df, 

 l'a fàit encore chercher dans fadar , il a arrangé , il a mis en or- 

 dre. D'où ils ont auffi tiré cette conféquence , qu'Efdras avoit 

 été l'ordonnateur , le révifeur , & l'éditeur des livres facrés* 

 Tel eft le grand art des Juifs dans la compofition de leurs hi- 

 ftoires traditionnelles : c'eft donc avec bien de la raifon que 

 les Chrétiens ont rejetté ce qu'ils débitent fur Efdras , & tant 

 d'autres anecdotes qui n'ont pas de meilleurs fondemens. 



