HESPÈkîDES , fub. f. pl. ( Hifl. & Myth.) filles 

 td'Hefperus feion lés uns , ù. d'Atlas félon les autres. 

 Rapportons ici ce que l'Hiftoire nous a tranfmis de 

 ces fameufes nyrnphes , & ce que les poètes en ont 

 publié ; c'eft tout ce que je veux extraire luccinde- 

 ment d'un grand mémoire que j'ai lù fur ce fujet j 

 dans le recueil de Vàcadtmiè des Infcriptions. 



Selon Paléphate, Hefperus etoit un riche Mile»- 

 lien qui vint s'établir dans là Carie. Il eut deux filles 

 nommèQS Hefp érides , qui avôient de nombreux trou- 

 peaux de brebis, qu'on appelloit hrebis d'or , à caufe 

 de leur beauté ; ou , ce que j'aurois mieux aimé 

 dire , à caufe du produit qu'elles en retiroient. Ces 

 mymphes , ajoute Paléphate , confièrent la garde de 

 leur troupeau à un berger nommé Dracon ; mais 

 Hercule paffant par le pays qu'habitoient les filles 

 d'Hefperus , enleva le berger & le troupeau. Var- 

 ïon & Servius ont adopté Ce récit fimple & naturel. 



D'autres écrivains en grand nombre, changent 

 îe her^QT des Hejpérides en jardinier, & leurs trou- 

 peaux en fruits nommés pommes d'or par les Grecs, 

 foit à caufe de leur couleur, de leur goût excellent, 

 ou de leur rapport. Cette féconde opinion n'a pas 

 moins de partifans que la première ; & il femble 

 même que dans la fuite des tems elle foit devenue, 

 fur-tout parmi les modernes , l'opinion dominante, 

 enforte que les uns ont entendu par ces pommes 

 d'or des coings , d'autres des oranges , & d'autres 

 des citrons. 



Diodore ne prend point de parti fur ce dernier 

 article, parce que, dit-il , le mot grec //hAa , dont 

 les anciens auteurs fe font fervis, peut fignifier éga- 

 lement des pommes ou des brebis , mais il entre 

 dans les détails fur l'hlftoire même des Hefpérides, 

 Si nous l'en cfoyons , Hefperus & Atlas étoient 

 deux frères , qui pofiedoient de grandes richefles 

 dans la partie la plus occidentale de l'Afrique. Hef- 

 perus eut une fille appellée Hefpirie , qui donna fon 

 nom à toute la contrée ; elle époufa fon oncle Atlas, 



de ce mariage fortirent fept filles , qu'on appella 

 tantôt Hefpèrides , du nom de leur raere , & de leur 

 ayeul maternel , tantôt Atlamidcs , du nom de leur 

 pere. 



Elles faifoient valoir folgneiifemeiit, ou des trOU'*- 

 peaux , ou des fruits , dont elles tiroient de bons re- 

 venus. Comme elles étoient aufii belles qile fages, 

 ieur mérite fit beaucoup de bruit dans le monde. 

 Bufiris, roi d'Egypte, devint amoureux d'elles fur 

 leur réputation ; 6c jugeant bien que fur la fienne 

 il ne réuffiroit pas par une recherche régulière , il 

 envoya des pirates pour les enlever. Ceux-ci épiè- 

 rent le tems où elles fe réjouiflbient entr'elles dans 

 un jardin , & exécutèrent l'ordre du tyran. Au mo- 

 ment qu'ils s'en retournoient tout fiers de leur proie. 

 Hercule qui revenoit de quelques-unes de fes expé- 

 ditions, les rencontra fur le rivage, oiiils étoient 

 defcendus pour prendre un repas. Il apprit de ces 

 aimables filles leur avanture , tua les corfaires , mit 

 les belles captives en liberté , & les ramena chez 

 leur pere. 



Atlas charmé de revoir fes filles , fit préfent à leur 

 libérateur de ces troupeaux, ou de ces fruits , qui 

 faifoient leurs richeffes. Hercule , fort content de la 

 réception d'Atlas , qui l'avoit même initié par fur- 

 croît de reconnoiffance dans les rayfteres de l'Allro- 

 nomie , revint dans la Grèce , & y porta les préfens 

 dont fon hôte l'avoit comblé. 



Pline embraffe l'opinion de ceux qui donnent des 

 fruits & non des troupeaux aux Hefpérides , & paroît 

 vouloir placer leurs jardins à Lixe , ville de Mauri- 

 tanie : un bras de mer , dit-il , ferpente autour de 

 cette ville , & c'eft ce bras de mer qui a donné aux 

 yoëtes l'idée de leur affreux dragon. 



§i i'pn fuit les autres hifloriens , de la narration 



H E S 



; defqueîs je ne me propofe point d'ennuyer le lédeui*; 

 on trouvera que ce qu'il y a d'inconteftable touchant 

 les Hefpérides fe réduit à ces trois ou quatre articles: 

 qu'elles étoient loeurs ; qu'elles poiTédoient une forte 

 de bien> dont elles étoient redevables à leurs foins 

 & à la bonté du terroir qu'elles cultivoient ; que 

 leur demeure étoit bien gardée ; & qu'enfin Hercule 

 étant allé chez elles , il remporta dans la Grèce de 

 ces fruits , ou de ces troupeaux , qui leur étoient 

 d'uri bon revenu,, 



Mais il faut voir ce que les poètes ont fait de ce 

 peu de matière , & quelle forme ils ont fù lui don- 

 ner. Ils changent le lieu qu'habitoient les Hefpérides 

 en un jardin magnifique & délicieux ; l'or y brille 

 de toutes parts ; les fruits, les feuilles & les rameaux 

 que portent ces arbres , font de précieux métal ; 

 Ovide nous en afTure , 



Arboreiz frondes , auro radiante niteûu^ 

 Ex auro ramos , ex auro pomàferebant. 



Métam. lib. IV. 



toutes ces riéhefTes font gardées par un horrible 

 dragon, qui a cent têtes, & qui pouffe en l'air cent 

 différentes fortes de fifflemens ; auffi les pommes fur 

 lefquelles il tient fans cefTe les yeux ouverts , char- 

 ment la vùe par leur beauté , &: font fur les cœurs 

 des imprefllons dont il eil impofiîble de fe défendre. 

 Lorfque Jupiter époufa Junon , cette déeffe lui porta 

 de ces pommes en mariage, & ne crut pas pouvoir 

 lui payer fa dot plus magnifiquement. Ce fut avec 

 une de ces pommes que laDifcorde mit ladivifion 

 entre trois des plus grandes divinités du ciel , entre 

 J unon , Vénus & Pailas ; & par cette feule pomme , 

 elle jet^ta le trouble dans tout l'olympe. Ce fut avec 

 ces mêmes pommes qu'Hippomene adoucit la fiere 

 Atalante , la rendit fenfible à fes vœux , & lui fit 

 éprouver toutes les fureurs de l'amour. 



Tandis que ces mêmes poètes font de ces jardins 

 un féjour raviffant , ils font de celles qui l'habitent 

 autant d'enchantereffes ; elles ont des voix admira- 

 bles ; elles tempèrent leurs travaux par des concerts 

 divins ; elles aiment à prendre toutes fortes de figu- 

 res j & à étonner les yeux des fpedateurs par des 

 métamorphofes également foudaines & merveilleu- 

 fes. Les Argonaïues arrivent-ils auprès d'elles, Hef- 

 péra devient un peuplier, Erythéis eff un ormeau, 

 Eglée fe change en faule. 



Il ne refloit plus aux poètes , pour rendre les Hef- 

 pérides refpeûables de tout point , que de les mar- 

 quer au coin de la religion , & que d'en créer des 

 - divinités dans toutes les formes. Ces beaux génies 

 n'y ont pas manqué : ils leur ont donné un temple ; 

 ils y ont joint une prêtreffe, redoutable par l'em- 

 pire fouverain qu'elle exerce fur toute la nature. 

 C'efl cette prêtreffe qui garde elle-même les ra- 

 meaux facrés , & qui nourrit le dragon de miel 

 de pavots. Elle commande aux noirs chagrins , & 

 fait à fon gré les envoyer dans les cœurs des mor- 

 tels , ou les chaffer de leur ame avec la même faci- 

 lité ; elle arrête le cours des fleuves ; elles force les 

 aflres à retourner en arrière ; elle contraint les morts 

 à fortir de leurs tombes ; on entend la terre mugir 

 fous fes pieds , & à fon ordre on voit les ormeaux 

 defcendre des montagnes. Loin d'exagérer , je ne fais 

 que rendre en mauvaife profé la peinture qu'en fait 

 Virgile en de très-beaux vers : 



Hefperidum templi cufios , epvlafque draconi 

 Quce dabat , & facros fervabat in arbore ramos ; 

 Spargens humida mella , foporiferumque papayer ^ 

 Hœc fe carminibus promittit folvere menus , 

 Quas relit , afl aliis duras i.nmiteers curas : 

 Siflere aquam fiuviis , & Jidera ventre retrb, 

 Noclurnos terram , & dcfcendere montibus ornos. 

 G'eft ainfi que les poètes peuvent tout embellir; Se 



