quand il dure encore ; parce qu'il y a àhaîogîe eiî- 

 tre foùtenir & continuer , & qu'il y a contradiction 

 entre foùtenir & finir. 



Il faut pourtant avouer que cette contradiftion 

 à paru affez peu ofFenfante aux Grecs , puifque le 

 nombre des voyelles non élidées dans leurs Vers eil 

 peut-être plus grand que celui des voyelles élidées : 

 c'eft une objeôion qui doit venir tout naturellement 

 à quiconque a lu les poètes grecs. Mais il faut pren- 

 dre garde en premier lieu à ne pas juger des Grecs 

 parles Latins, chez qui la lettre k étoit toujours 

 muette quant à l'éiifion qu'elle n'empêchoit jamais ; ' 

 au lieu que l'efprit rude avoit chez les Grecs le mê- 

 me effet que notre h afpirée ; & l'on ne peut pas 

 dire qu'il y ait alors hiatus faute d'élifion , comme 

 dans ce vers du premier livre de l'Iliade : 



Cette première obfervation diminue de beaucoup 

 le nombre apparent des voyelles non élidées. Une 

 féconde que j'y ajoûterai peut encore réduire à 

 moins les témoignages que l'on pourroit alléguer en 

 faveur de Vhiatus : c'efl: que quand les Grecs n'éli- 

 doient pas, les finales , quoique longues de leur na- 

 ture, & même les diphthongues,devenoient ordinai- 

 rement brèves ; ce qui fervoit à diminuer ou à cor- 

 riger le vice de Vhiatus : & les poètes latins ont 

 quelquefois imité les Grecs en ce point : 



Credimus ? An qui amant ipJi fihi fomnia fingunt ? 



Virgile. 



ImpUrunt montes ; fierunt Rhodopêîà rupes. idem. 

 Que refte-t-il donc à conclure de ce qui n'eft pas 

 encore juftifié par ces obfervations ? que ce font des 

 licences autorifées par l'ufage en faveur de la difii- 

 culté , ou fuggérées par le goût pour donner au vers 

 une molleffe relative au fens qu'il exprime , ou mê- 

 me échappées au poëte par inadvertance ou par né- 

 celTité ; mais que comme licences ce font encore 

 des témoignages rendus en faveur de la loi qui prof- 

 crit Vhiatus. 



3®. Quoique les Latins n'élidaffent pas au milieu 

 du mot , l'ufage de leur langue avoit cependant 

 égard au vice de Vhiatus ; & s'ils ne fupprimoient 

 pas tout'à-fait la première des deux voyelles, ils en 

 îiipprimoient du-moins une partie en la faifant bre- 

 ye. C'eft-là la véritable caufe de cette règle de 

 quantité énoncée par Defpautere en un vers latin : 

 Fbcalis brevis amï aliam manet ufque Latinis. 



& par la Méthode latine, de Port-Royal , en deux 

 ^vers françois : 



// faut abriter La voyelle , 

 Quand une autre fuit aprïs ellê» 



Ce principe n'eft pas propre à la langue latine : 

 înfpiré par la nature , & amené nécelTairement par 

 le méchanifme de l'organe , il eft univerfel & il in- 

 flue fur la prononciation dans toutes les langues. Les 

 Grecs y étoient affujettis comme les Latins ; & quoi- 

 que nous n'ayons pas des règles de quantité auffi 

 fixes & auffi marquées que ces deux peuples , c'en 

 eft cependant une que tout le monde peut vérifier , 

 que nous prononçons brève toute voyelle fulvie 

 d'une autre voyelle dans le même mot : lïer , nûer, 

 prieur , criant. 



On trouve néanmoins dans le Traité de la Profodie 

 ^iî/zfoz/e par M. l'abbé d'Olivet {page y ^ fur la ter- 

 minaifon ée), Une règle de quantité contradiftoire à 

 celle-ci : c'eft «que tous les mots qui finiffent par un 

 »> e muet, immédiatement précédé d'une voyelle, ont 

 'i> leur pénultième longue comme aimée, je lle^joïe^je 

 »> loue,, je nue , &c. »> La langue italienne a une pra- 

 tique affez femblable ; & en outre toute diphthongue 

 à la fin d'un vers , fe divife en deux fyllabes dont la 

 pénultième eft longue & la dernière brève. Peut-être 



A 



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n y a-t-il pas une langue qui ne pût fortifier cette 

 objedtion par quelques ufages particuliers & par des 

 exemp es : les mots grecs «V.«oc-, «W.,, &c. les mots 

 latins dici.fiunt, &c. en font des preuves. 



Mais qu'on y prenne garde : dans tous les cas que 

 1 on vient de Voir , tomes les langues ont penfé à 

 diminuer le vice de 1 hiatus ; la première des deux 

 voyelles eft longue a la vérité , mais la féconde elî 

 brève ; ce qui produit à-peu-près le même effet que 

 quand la première eft brève & la féconde longue. 

 h\ quelquefois on s écarte de cette règle , c'eft le 

 moins qu'il eft poffible ; & c'eff pour concilier avec 

 elle une autre loi de l'harmonie encore plus invio- 

 lable, qui demande que de deux voyelles confécuti- 

 ves la première foit fortifiée , fi la féconde eft muette 

 ou très-breve , ou que la première foit foible , fi la 

 féconde eft le point où fe trouve le foûtien de la 

 voix. 



4''. C'eft encore au même méchanifme & à l'in- 

 tention d'éviter ou de diminuer le vice de Vhiatus ^ 

 qu'il faut rapporter l'origine des diphthongues ; elles 

 ne font point dans la nature primitive de la parole ; 

 il n'y a de naturel que les fons fimples. Mais dans 

 plufieurs occafions , le hafard ou les lois de la for- 

 mation ayant introduit deux fons confécutifs fans 

 articulation intermédiaire , on a naturellement pro- 

 noncé bref l'un de ces deux fons, & communément 

 le premier , pour éviter le defagrément d'un hiatus 

 trop marqué , & l'incommodité d'un bâillement trop 

 foûtenu. Lorfque le fon prépofitif s'eft trouvé propre 

 à fe prêter à une rapidité affez grande fans être tota- 

 lement fupprimé , les deux fons fe font prononcés 

 d'un feul coup de voix : c'eft la diphthongue. C'eft 

 pour cela que toute diphthongue réelle eft longue , 

 dans quelque langue que ce foit , parce que le fon 

 double réunit dans fa durée les deux tems des fons 

 élémentaires dont il eft réfulté ; & que quand les 

 befoins de la verfification ont porté les poètes à 

 décompofer une diphthongue pour en prononcer fé- 

 parément les deux parties élémentaires (^oy^^ DiÉ-^ 

 rese), ils ont toujours fait bref le fon prépofitif. Si 

 par une licence contraire ils ont voulu fe débarraf- 

 d'une fyllabe incommode , en n'en faifant qu'une de 

 deux fons confécutifs que l'ufage de la langue n'a- 

 voit pas réunis en une diphthongue ( Voy, Synec- 

 PHONÈSE & Synérèse), cette fyllabe faftice a tou- 

 jours été longue, comme les diphthongues ufueiles. 



5°. Quoiqu'il foit vrai en général que Vhiatus eft 

 un vice réel dans la parole , fur-tout entre deux mots 

 qui fe fuivent ; loin cependant d'y déplaire toûjours, 

 il y produit quelquefois un boh effet, comme il arri- 

 ve aux diffonnances de plaire dans la Mufique , & 

 aux ombres dans un tableau, lorfqu'elles y font pla- 

 cées avec intelligence. Par exemple , lorfque Racine 

 {^Aîhalie i aci, l'fc.J.) met dans la bouche du grand- 

 prêtre Joad ce difcours fi majeftueux & li digne de 

 fa matière : 



Celui qui met un frein à la fureur des flots ^ 

 Sait auffi des méchans arrêter les complots, 



eft-îl bien certain que Vhiatus qui eft à l'hémiftiche 

 du premier vers , y foit une faute ? M. l'abbé d'Oii^ 

 vet {Profod.franç. page 47.) fe contente de l'excufer 

 par la raifon du repos qui interrompt la continuité 

 des deux fons & le bâillement ; mais je ferois fort 

 tenté de croire que cet hiatus eft ici une véritable 

 beauté ; il y fait image , en mettant , pour ainfi dire, 

 un frein à la rapidité de la prononciation , comme 

 le Tout-puiffanl? met un frein à la fureur des flots. 

 Je ne prétends pas dire que le poëte ait eu explici- 

 tement cette intention : mais il eft certain que le fon- 

 dement des beautés qu'on admire avec enthoufiafme 

 dans le procumbit humi bos , n'a pas plus de folidité j 

 peut-être même en a-t-il moins, 



