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de la grandeur & de la population de la Chine , il 

 ne fut pas cru , & il ne put exiger de croyance. Les 

 • Portugais qui entrèrent dans ce vafte empire plu- 

 lieurs fiecles après , commencèrent à rendre la chofe 

 probable. Elleefl: aujourd'hui certaine, de cette cer- 

 titude qui naît de la difpofiîion unanime de mille té- 

 moins oculaires de différentes nations , fans que per- 

 fonne ait réclamé contre leur témoignage. 



Si deux ou trois hilloriens feulement avoient écrit 

 l'avantLire du roi Charles XII. qui s'obilinant à ref- 

 ter dans les états du fuitan fon bienfaiteur , malgré 

 lui , fe battit avec fes domeftiques contre une armée 

 de janiilaires & de Tartares , j'aurois fulpendu mon 

 jugement ; mais ayant parlé à plniieurs témoins ocu- 

 laires, & n'ayant jamais entendu révoquer cette ac- 

 tion en doute , il a bien fallu la croire ^ parce qu'a- 

 près tout , fi elle n'ell ni fage , ni ordinaire , elle 

 n'efl contraire ni aux loix de la nature, ni au carac- 

 tère du héros. 



Vhijioire de l'homme au mafque de fer auroit pafle 

 dans mon efprit pour un roman , fi je ne la tenois 

 que du gendre du chirurgien , qui eut foin de cet 

 homme dans fa dernière maladie. Mais l'officier qui 

 le gardoit alors , m'ayant aulfi attelle le fait , & tous 

 ceux qui dévoient en être inftruits me l'ayant con- 

 firmé, &les enfans des niiniftres d'état, dcpolitaires 

 de ce fecret , qui vivent encore , en étant inf]:riu:s 

 comme moi , J'ai donné à cette hifloire un grand dé- 

 gré de probabilité , dégré pourtant au-deffous de ce- 

 lui qui fait croire l'affaire de Bender , parce que l'a- 

 vanture de Bender a eu plus de témoins que celle 

 de l'homme au mafque de fer. 



Ce qui répugne au cours ordinaire de la nature ne 

 doit point être cru, à moins qu'il ne foit attefté par 

 des hommes animés de l'efprit divin. Voilà pourquoi 

 à l'article Certitude de ce Diâionnaire, c'eftun 

 grand paradoxe de dire qu'on devroit croire auffi- 

 bien tout Paris qui affirmeroit avoir vù réfufciter un 

 mort , qu'on croit tout Paris quand il dit qu'on a ga- 

 gné la bataille de Fontenoy. Il paroît évident que le 

 témoignage de tout Paris fur une chofe improbable, 

 ne fauroit être égal au témoignage de tout Paris fur 

 une chofe probable. Ce font là les premières notions 

 de la faine Métaphyfique. Ce Didionnaire ell con- 

 facré à la vérité ; un article doit corriger l'autre ; & 

 s'il fe trouve ici quelque erreur , elle doit être rele- 

 vée par un homme plus éclairé. 



Incertitude de L'HiJloire. On a diftingué les tems en 

 fabuleux & hiftoriques. Mais les tems hiftoriques au- 

 roientdû être diftingués eux-mêmes en vérités & en 

 fables. Je ne parle pas ici des fables reconnues au- 

 jourd'hui pour telles ; il n'efl: pas queflion, par exem- 

 ple , des prodiges dont Tite-Live a embelli ou gâté 

 îbn hijioin. Mais dans les faits les plus reçus que de 

 raifons de douter } Qu'on faffe atrention que la ré- 

 publique romaine a été cinq cens ans fans hifto- 

 riens , & que Tite-Live lui-même déplore la perte 

 des annales des pontifes & des autres monumens qui 

 périrent prefque tous dans l'incendie de Rome , pie- 

 raque interiere ; qu'on fonge que dans les trois cens 

 premières années , l'art d'écrire étoit très-rare , ram 

 p^r eadem tempera litterœ. Il fera permis alors de dou- 

 ter de tous les événemens qui ne font pas dans l'ordre 

 ordinaire des chofes humaines. Sera-t-il bien proba- 

 ble que Romulus , le petit-fîls du roi des Sabins , aura 

 été forcé d'enlever des Sabines pour avoir des fem- 

 mes. Uhijîoire de Lucrèce fera-t-elle bien vraiffem- 

 blable ? croira t-on aifément fur la foi de Tite-Live , 

 que le roi Porfenna s'enfuit plein d'admiration pour 

 les Romains, parce qu'un fanatique avoit voulu l'af- 

 faffiner ? Ne fera-t-on pas porté au contraire , à croire 

 Polybe , antérieur à Tite-Live de deux cens années, 

 qui dit que Porfenna fubjugua les Romains. L'avan- 

 ture de Regulus , eafern^é par les Çarthaginois dans 



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un tonneau garni de pointes de fer , merîte-t-eîle 

 qu'on la croie ? Polybe contemporain n'en auroit-il 

 pas parlé , fi elle avoit été vraie ? il n'en dit pas un 

 mot. N'eft-ce pas une grande préfomption que ce 

 conte ne fut inventé que long-tcms après pour ren- 

 dre les Carthaginois odieux? Ouvrez le ditlionnaire 

 de Moréri à l'article Régidus , il vous affure que le 

 fupplice de ce Romain ell: rapporté dans Tite-Live. 

 Cependant la Décade où Tite-Live auroit pu en par- 

 ler efl perdue ; on n'a que le fupplément de Frein- 

 femius , & il fe trouve que ce diaionnaire n'a cité 

 qu'un allemand duxvij.fiecle , croyant citer un ro- 

 main du tems d'Augufle. On feroit des volumes im- 

 menies de tous les faits célèbres & reçus , dont il faut 

 douter. Mais les bornes de cet article ne permettent 

 pas de s'étendre. 



Les monumens , les cérémonies annuelles , les médail- 

 les mêmes, font- elles des preuves hijloriques ? On eft 

 naturellement porté à croire qu'un monument érigé 

 par une nation pour célébrer un événement , en at- 

 tefte la certitude. Cependant, fi ces monumens n'ont 

 pas été élevés par des contemporains ; s'ils célèbrent 

 quelques faits peu vraiffemblables , prouvent-ils au- 

 tre chofe, finon qu'on a voulu coniacrer une opir 

 nion populaire ? 



La colonne roftrale érigée dans Rome par les 

 contemporains deDuillius , efl: fans doute une preu- 

 ve de la viûoire navale de Duillius. Mais la ftatue 

 de l'augure Na vins, qui coupoit un caillou avec un 

 raioir, prouvoit-elle queNavius avoit opéré ce pro- 

 dige ? Les flatues de Cérès & de Triptolème, dans 

 Athènes, étoient- elles des témoignages inconîeftar 

 bles que Cérès eût enfeigné l'Agriculture aux Athé^ 

 niens } Le fameux Laocoon, qui fubfifl:e aujourd'hui 

 fi entier , attefte-t-il bien la vérité de Vhijioire du 

 cheval de Troie } 



Les cérémonies , les fêtes annuelles établies par 

 toute une nation, ne confl:atent pas mieux l'origine 

 à laquelle on les attribue. La fête d'Arion porté fur 

 un dauphin, fe célébroit chez les Romains comme 

 chez les Grecs. Celle de Faune rappelloit fon aven- 

 ture avec Hercule & Omphale, quand ce dieu 

 arnoureux d'Omphale prit le lit d'Hercule pour ce» 

 lui de fa maîtrelTe. 



La fameufe fête des Lupercales étoit établie en 

 l'honneur de la louve qui allaita Romulus & Remus. 



Sur quoi étoit fondée la fête d'Orion, célébrée le 

 5 des ides de Mai } Le voici. Hirée reçut chez lui 

 Jupiter , Neptune & Mercure ; & quand fes hôtes 

 prirent congé , ce bon homme , quin'avoit point de 

 femme, & qui vouloit avoir un enfant , témoigna fa 

 douleur aux trois dieux. Onn'ofe exprimer ce qu'ils 

 firent fur la peau du bœuf qu'Hirée leur avoit fervi 

 à manger ; ils couvrirent enfuite cette peau d'un 

 peu de terre, & de-là naquit Orion au bout de neuf, 

 mois. 



Prefque toutes les fêtes romaines, fyriennes,gre' 

 ques , égyptiennes , étoient fondées îur de pareils 

 contes, ainfi que les temples &:les flatues des an-^^ 

 ciens héros. C'étoient des monumens que la crédu-^ 

 lité confacroit à l'erreur. 



Une médaille , même contemporaine , n'efl pas 

 quelquefois une preuve. Combien la flatterie n'a- 

 t-elle pas frappé de médailles fur des batailles très- 

 indécifes , qualifiées de vidoires , & fur des entre-i 

 prifes manquées ,*qui n'ont été achevées que dans 

 la légende. N'a-t-on pas, en dernier lieu, pendant 

 la guerre de 1740 des Anglois contre le roi d'Ef-i 

 pagne , frappé une médaille qui atteftoit la prife de 

 Carthagene par l'amiral Vernon, tandis que cet 

 amiral levoit le fiége ? 



Les médailles ne font des témoignages irrépro- 

 chables que lorfque l'événement efl attefté par des 

 auteurs conteniporains ; alors ççs preuves fe foute- 



