quelques grands génies qui en ordônnènt la difpôfi- 

 tion ; mais ils ne fe fuccedent qu'après de longs in- 

 tervalles. Ces grands hommes lent trop rares! heu- 

 reux le lie cl e qui en produit un dans fon cours ! 

 encore le fuccès de fes méditations dépend-il de la 

 valeur des faits acquis par les observateurs qui l'ont 

 précédé , & le mérite de fes travaux peut être effacé 

 par les obfervatrons qui fe font dans la fuite. Le chef- 

 d'œuvre de l'efprit humain eft de combiner les faits 

 connus, d'en tirer des conféquences juftes , &d'ima- 

 iginer un fyftème conforme aux faits. Ce fyftème pa- 

 roît être le fyftème de la nature , parce qu'il renfer- 

 me toutes les connoiiTances que nous avons de la 

 inature; mais un fait important nouvellement décou- 

 vert change le« combinaifons , annulle les confé- 

 quences , détruit le fyftème précédent , & donne de 

 nouvelles idées pour un nouveau fyftème, dont lafo- 

 lidité dépend encore du nombre ou de l'importance 

 des faits qui en lont la bafe. Mais il ne faut pas croire 

 ^ue l'on n'aura jamais de iyftème vrai , parce que 

 l'on n'acquerra Jamais tous les faits ; les principaux 

 fuffifent pour garantir la vérité d'un fyftème , & 

 pour aiTurer fa durée. 



Noiis avons en Hijîoire naturelle d'aftez bons ou- 

 vrages de defcriptions , d'obfervations & de fyftè- 

 fnes , |)our fournir à une étude profonde de cette 

 fciehce ; mdis il y a beaucoup de choix à faire dans 

 les livres , & il eft^ fort avantageux de fuivre une 

 bonne méthode dans l'étude que l'on veut faire , tant 

 par la lefture des livres , que par l'infpeftion despro- 

 duftions de la nature. On ne connoîtra jamais une 

 nation par la le6lure de la meilleure hiftoire que l'on 

 en puiffe faire , aufti-bien qUe ft l'on àvoit vécu par- 

 mi cette nation , que l'on eût dbfervé par foi-même 

 fon génie & les moeurs , & que l'on eût été témoin 

 de la conduite de fon gouvernement. Il en eft de 

 même pour VHiJioin naturelle ; les defcriptions les 

 plus exaûes , les obfervations les plus fines , les fyf- 

 tèmes les plus ingénieux ne donnent pas une idée 

 auftî jufte des productions de la nature que la pré- 

 fence des objets réels ; mais on ne peut pas tout voir , 

 tout obferver , tout méditer. Les Philofophes y fup- 

 pléent , ils nous guident , ils nous éclairent par des 

 fyftèmes fondés fur les obfervations particulières, 

 éc élevés par la force de leur génie. Pour entendre 

 & pour juger ces fyftèmes , pour en connoître l'er- 

 reur ou la vérité , pour s'y repréfenter le tableau de 

 la nature, il faut avoir vu la nature elle-même. 

 Celui qui la regarde pour la première fois avec les 

 yeux du naturalifte , s'étonne du nombre immenfe 

 de fes productions , & fe perd dans leur variété. Qui 

 oferoit entreprendre de vifiter toute la furface de la 

 terre pour voir les produâions de chaque climat & 

 de chaque pays ? qui pourroit s'engager à defcendre 

 dans les profondeurs de toutes les carrières &: de 

 toutes les mines , à monter fur tous les pics les plus 

 élevés , & à parcourir toutes les mers? De tels obf- 

 tacles décourageroient les plus entreprenans , & les 

 feroient renoncer à l'étude de VHiJloire naturelle. 



Mais on a trouvé le moyen de raccourcir & d'ap- 

 pîanir la furface de la terre en faveur des Natura- 

 liftes ; on a raflemblé des individus de chaque ef- 

 pece d'animaux & de plantes , & des échantillons 

 des minéraux dans les cabinets à^HiJioire naturelle. 

 On y voit des productions de tous les pays du mon- 

 de , & pour ainft dire un abrégé de la nature entière. 

 Ses productions s'y préfentent en foule aux yeux de 

 l'obfervateur ; il peut approcher fans peine & fans 

 crainte les animaux les plus fauvages & les plus fé- 

 roces; les oifeaux reftent immobiles ; les dépouilles 

 des fleuves & des mers font étalées de toutes parts ; 

 on apperçoit jufqu'aux plus petits infeCtes ; on dé- 

 couvre la conformation intérieure des animaux en 

 çonfidérant les f(juelettes & d'autres parties internes 



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de leur corps ; oii voir en môme tems îes racines , les 

 feuilles , les fleurs , les fruits & les femences des 

 plantes ; on a tiré les minéraux du fein de la terre 

 pour les mettre en évidence. Quiconque eft animé 

 du defir de s'mftruire , doit à cet afpeCt fe trouver 

 heureux de vivre dans un fiecle fi favorable aux fcien- 

 ces , & il fe fentira pénétrer d'une nouvelle ardeur 

 pour VHiJloire de la nature. 



On peut prendre les premières notions de cette 

 fcience dans les cabinets à' Hijîoire naturelle; mais 

 on n'y acquerra jamais des connoifîances complet- 

 tes , parce que l'on n'y voit pas la nature vivante 

 & agifîante. Quelque apprêt que l'on donne aux 

 cadavres des animaux ou à leurs dépouilles , ils ne 

 font plus qu'une foible repréfentation des animaux 

 vivans. Peut-on comparer des plantes defléchées à 

 celles qui font l'ornement de nos campagnes par la 

 beauté de leurs feuillages, de leurs fleurs & de leurs 

 fruits ? Les minéraux fe foutiennent mieux dans les 

 cabinets que les végétaux & les animaux ; mais il 

 n'y a qu'une fi petite portion de chaque minéral que 

 l'on ne peut pas juger du volume immenfe des pier- 

 res , des terres , des matières métalliques, &c. ni de 

 leur pofttion , ni de leur mélange. Le naturalifte ne 

 peut donc voir dans les cabinets VHiJloire naturelle 

 qu'une efquifîe de la nature ; mais elle fuftit pour 

 lui donner des vues, & lui indiquer les objets de 

 fes recherches. Après les avoir confidérés dans les 

 cabinets , il eft à propos de lire dans un ouvrage 

 choifi leur defcription & leur hijioire avant que d'al- 

 ler obferver chaque objet dans le fein de la nature; 

 cette étude prélnnmaire facilite l'obiervation. Se 

 fait appercevoir bien des chofes qui échapperoient 

 à une première vue. Lorfque l'on a obfervé quel- 

 ques objets dans leur entier & dans le lieu qui leur 

 eft propre , il faut reprendre les" livres, & lire une 

 féconde fois les articles qui ont rapport aux chofes 

 que l'on vient de voir ; à cette féconde îeCture , on 

 eft plus en état d'entendre le vrai fens des endroits 

 qui paroiflbient obfcurs ou équivoques. Enfuite, en 

 rentrant dans les cabinets, on acquiert encore de 

 nouvelles lumières fur les mêmes chofes ; on peut 

 les y voir préfentées ou préparées de façon à faire 

 appercevoir des qualités qui ne font pas apparentes 

 dans l'état naturel & dans le lieu originaire. Enfin, 

 c'eft ce Heu qu'il faut fréquenter par préférence le 

 plus fouvent qu'il fera polîible, pour voir la même 

 chofe en différenstems, fous différensafpeCts, & avec 

 des vues différentes relativement à la chofe que l'on 

 a pour objet , & à celles qui y font mêlées, ou quî 

 l'environnent. 



Les principaux faits de VHiJloire naturelle (ont 

 établis fur les rapports que les chofes ont entre elles , 

 fur les différences fur les reflTemblances qui fe 

 trouvent entre les productions de la nature. Le na- 

 turalifte doit les comparer les unes aux autres , en 

 obfervant leurs propriétés & leur conformation ; 

 les éloigner ou les rapprocher les unes des autres 

 pour reconnoître la fubftance & la forme efl^entielle 

 & caraCtériftique de chaque être matériel. Il ne peut 

 atteindre à fon objet qu'en faifant des combinailons 

 longues & difliciles, qui feront toujours fautives s'il 

 n'y fait entrer pour élémens tous les rapports qu'une 

 production de la nature a avec toutes les autres pro- 

 ductions. Ces combinaifons font l'objet des médita- 

 tions des Naturaliftes, & déterminent la méthode 

 particulière que chaque auteur le prefcrit dans la 

 compofirion de fes livres , & l'ordre que l'on fuit 

 pour l'arrangement d'un cabinet Hijîoire naturelle. 

 Mais cet art de combiner & cet ordre méthodique 

 mal conçus, font un écueil que les commençans 

 évitent difficilement , & dont ils ne fe retirent qu'à 

 grande peine , lôrfqu'ils s'y font une fois engagés. 

 Cet écvieil a un puifl^ant attrait i on veu; uacei: 



