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Chaque degré de cette pyramide , à l'exception du 

 plus haut 6c du plus bas , lont en même tems elpece 

 & genre ; efpece , relativement au dégré lupérieur ; 

 genre , par rapport à l'inférieur. La reffembiance 

 entre plufieurs perfonnages de différentes nations , 

 leur fait donner le nom cV hommes. Certains rapports 

 entre les hommes &c les bêtes , les fait ranger fous 

 ime même clafl'e , défignée fous le nom d'animaux. 

 Les animaux ont plufieurs qualités communes avec 

 les plantes , on les renferme fous le nom déires vi- 

 vans ; Ton peut aifément ajoûter des degrés à cette 

 échelle. Si on la borne là , elle préfente l'être vi- 

 vant , pour le genre, ayant fous lui deux efpeces , 

 les animaux & les plantes, qui, relativement a des 

 dégrés inférieurs , deviennent à leur tour des genres. 



Sur cette expolition des idées univerfelles , qui ne 

 font telles , que parce qu'elles ont moins de parties, 

 moins d'idées particulières, il femble qu'elles de- 

 vroient être d'autant plus à la portée de notre ef- 

 prit. Cependant l'expérience fait voir que plus les 

 idées font abftraites , & plus on a de peine à les fai- 

 fir & à les retenir , à moins qu'on ne les fixe dans fon 

 efprit par un nom particulier , & dans fa mémoire , 

 par un emploi fréquent de ce nom ; c'efl que ces 

 idées abflraites ne tombent ni fous les fens , ni fous 

 l'imagination , qui font les deux facultés de notre 

 ame , dont nous aimons le plus à faire ufage. Que 

 pour produire ces idées univerfelles ou abftraites, il 

 faut entrer dans le détail de toutes les qualités des 

 êtres 5 obferver & retenir celles qui font commu- 

 nes, écarter celles qui font propres à chaque indivi- 

 du ; ce qui ne fe fait pas fans un travail d'efprit, 

 pénible pour le commun des hommes, & qui de- 

 vient difficile , fi l'on n'appelle les fens & l'imagina- 

 tion au fecours de l'efprit, en fixant ces idées par 

 des noms; mais, ainfi déterminées, elles devien- 

 nent les plus familières & les plus communes. L'é- 

 tude ôil'ufage des langues nous apprennent que 

 prefquetous les mots, qui font des fignes de nos 

 idées, font des termes généraux , d'où l'on peut 

 conclure,que prefque toutes les idées des hommes font 

 des idées générales , & qu'il eft beaucoup plus aifé 

 & plus commode de penfer ainfi d'une manière 

 univerfelle. Qui pourroit en effet imaginer & rete- 

 nir des noms propres pour tous les êtres que nous 

 connoiffons ? A quoi aboutiroit cette multitude de 

 noms fmguliers ? Nos eonnoiffances , il ell vrai , 

 font fondées fur les exiftences particulières , mais 

 pelles ne deviennent utiles que par des conceptions 

 générales des chofes , rangées pour cela fous cer- 

 taines efpeces , & appellées d'un même nom. 



Ce que nous venons de dire fur les idées univer- 

 felles , peut s'étendre à tous les objets de nos percep- 

 tions , dont l'exiftençe n'eft qu'idéale : palTons à la 

 manière dont elles nous peignent ces objets. 



3°. A cet égard on diftingue les idées , en idées 

 flaires ou obfcures , appliquant par analogie à la vue 

 de l'efprit , les mêmes termes dont on fe fert pour 

 le fens de la vue. C'eft ainfi que nous difons qu'une 

 idée eft claire^ quand elle eft telle, qu'elle fuffit pour 

 nous faire connoître ce qu'elle repréfente , dès que 

 l'objet vient à s'offrir à nous. Celle qui ne produit 

 pas cet effet , eft obfcurc. Nous avons une idée claire 

 4e la couleur rouge , lorfque , fans héfiter, nousJa 

 difcernons de toute autre couleur ; mais bien des 

 gens n'ont que des idées obfcures des diverfes nuan- 

 ces de cette couleur , & les confondent les unes avec 

 Iqs autres , prenant, par exemple , le couleur de ce- 

 rife pour le couleur de rofe. Celui-là a une idée clai- 

 re de la vertu , qui fait diftinguer sûrement une ac- 

 tion vertueufe d'une qui ne l'eft pas ; mais c'eft en 

 avoir une idée obfcure , que de prendre des vices à 

 j[a mode pour des vertus. 



JLa çlarté 5c r9bfcurité des idées peuvent avoir di- 



vers degrés , fui vant que ces idées portent avec elte^ 

 plus ou moins de marques propres à les difcerner de 

 toute autre. Vidée d'une même chofe peut être plus 

 claire chez les uns , moins claire chez les autres ; obf- 

 cure pour ceux-ci , très-obfcure à ceux-là ; de mê- 

 me elles peuvent être obfcures dans un tems, ôff de- 

 venir très-claires dans un autre. Ainfi uneidée claire 

 peut être fubdivifée en idte dijiincle & confufe. Dif- 

 tincie , quand nous pouvons détailler ce que nous 

 avons obfervé dans cette idée , indiquer les marques 

 qui nous les font reconnoître, rendre compte des 

 différences qui diftinguent cette idée, d'autres à peu- 

 près femblables; mais on doit appel 1er une con- 

 fufe ^ lorfqu'étant claire, c'eft-à-dire diftinguée de 

 toute autre , on n'eft pas en état d'entrer dans le 

 détail de fes parties. 



Il en eft encore ici comme du fens de la vue. Tout 

 objet vu clairement ne l'eft pas toujours diftinfte- 

 ment. Quel objet fe préfente avec plus de clarté que 

 le foleil , &;qui pourroit le voirdiftinftement à moins 

 que d'affoiblir fon éclat? des exemples diront mieux 

 que les définitions. Vidée de la couleur rouge eft une 

 idée claire, car l'on ne confondra jamais le rouge avec 

 une autre couleur ; mais fi l'on demande à quelqu'un, 

 à quoi donc il reconnoît ia couleur rouge, il ne faura. 

 que repondre. Cette idée claire eft donc confufe pour 

 lui , & je crois qu'on peut dire la même chofe de tou- 

 tes les perceptions fimples. Combien de gens qui ont 

 une idée claire de la beauté d'un tableau, qui guidés 

 par un goût jufte & sûr , n'héfiteront pas à le diftin- 

 guer fur dix autres tableaux médiocres. Demandez- 

 leur ce qui les détermine à trouver cette peinture 

 bonne, & ce qui en fait la beauté, ils ne fauront 

 pas rendre raifon de leur jugement, parce qu'ils 

 n'ont pas une idée diftinûe de la beauté. Et voilà une 

 différence fenfible entre une idée fimplement claire , 

 & une idée diftinfte ; c'eft que celui qui n'a qu'une 

 idée claire d'une chofe, ne fauroit la communiquer 

 à un autre. Si vous vous adrefiTez à un homme qui 

 n'a qu'une idée claire , mais confufe de la beauté d'un 

 poëme, il vous dira que c'eft l'Iliade, l'Enéide, ou 

 il ajoutera quelques fynonymes; c'eft unpoëme qui 

 eft fublime , noble , harmonieux , qui ravit , qui en- 

 chante ; des mots tant que vous voudrez , mais des 

 idées , n'en attendez pas de lui. 



Ce ne font aufil que les idées diftinâes qui font 

 propres à étendre nos connoiffances , & qui par -là 

 font préférables de beaucoup aux idées fimplement 

 claires, qui nous féduifent par leur éclat, & nous 

 jettent cependant dans l'erreur; ce qui mérite que 

 l'on s'y arrête pour faire voir que , quoique diftin- 

 étes , elles font encore fufceptibles de perfeûion. 

 Pour cela une idée diftinûe doit être compléta , c'eft- 

 à-dire qu'elle doit renfermer les marques propres à 

 faire reconnoître fon objet en touttems &en toutes 

 circonftances. Un fou, dit-on, eft un homme qut 

 allie des idées incompatibles ; voilà peut-être une 

 idée diftinâe , mais fournit-elle des marques pour 

 diftinguer en tout tems un fou d'un homme fage ? 



Outre cela les /^/ew diftinûes doivent être cequ'onj 

 appelle dans l'école adéquates. On donne ce nom à 

 une idét diftinfte des marques même qui diftinguent 

 cette idée; un exemple viendra au fecours de cette 

 définition. On a une idée diftinde de la vertu , quand 

 on fait que c'eft l'habitude de conformer fes aûions 

 libres à la loi naturelle. Cette idée n'eft ni complet- 

 tementdiftinûe , ni adéquate , quand on ne fait que 

 d'une manière confufe ce que c'eft que l'habitude 

 de conformer fes avions à une loi , ce que c'eil 

 qu'une aâion libre. Mais elle devient complette 8>C 

 adéquate, quand on fe dit qu'une habitude eft une 

 facilité d'agir , qui s'acquiert par un fréquent exer- 

 cice ; que conformer fes aûions à une loi , c'eft 

 I çhoifir entre glufieuxs manières d'agir égalemeijj| 



