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pofîîbles, celle qui fuît la loi; que la loi naturelle 

 eft la volonté du Légiflatuur fuprème qu'il a fait 

 connoître aux hommes par la railon ôc par la conf- 

 cience; qu'enfin les aftions libres font celles qui dé- 

 pendent du feul a6te de notre volonté. 



Ainû Vidée de vertu emporte tout ceci, une faci- 

 lité acquifepar un fréquent exercice, de choifir en- 

 tre plufieurs manières d'agir, que nous pouvons 

 exécuter par le feul aâe de notre volonté, celle qui 

 s'accommode le mieux à ce que la raifon & la conf- 

 cience nous repréfentent, comme conformes à la 

 volonté de Dieu; & cette idée de la vertu eft non- 

 feulement diflinûe , mais adéquate au premier de- 

 gré. Pour la rendre plus diftinde encore, on pour- 

 roit pouffer cette analyfe plus loin , & en cherchant 

 les idées diftindes de tout ce qui entre dans Vidée de 

 vertu , on feroif furpris combien ce mot embraffe 

 de chofes , auxquelles la plupart de ceux qui l'em- 

 ploient, ne penfent gueres. Il convient même de 

 s'arrêter quand on eft parvenu à des idées claires, 

 mais confufes que l'on ne peut plus réfoudre; aller 

 au-de-là ce feroit manquer fon but , qui ne peut 

 être que de former un rail'onneraent pour s'éclairer 

 foi-même , ou pour communiquer aux autres ce que 

 nous avons dans l'efprit. Dans le fécond cas nous 

 rempliffons nos vues, lorfque nous nous faifons en- 

 tendre de celui à qui nous parlons : au premier il 

 fufiit d'être parvenu à des principes affez certains , 

 pour que nous puiffions y donner notre affentiment. 



De là on peut conclure l'importance de ne pasfe 

 contenter d'idées confufes dans les cas où l'on peut 

 s'en p ocurer de diftindes ; c'eft ce qui donne cette 

 netteté d'efprit qui en fait toute la juftice. Pour cela 

 ïl faut s'exercer de bonne heure &: aflidument fur 

 les objets les plus fimples , les plus familiers , en les 

 confidcrant avec attention fous toutes leurs faces , 

 & fous toutes les relations qu'ils peuvent avoir en 

 les comparant enfemble , en ayant égard aux 

 moindres différences , & en obfervant l ordre ôc la 

 liaifon qu'elles ont enir'elles. 



Paffant enfuite à des objets plus compofés, on les 

 obfervera avec la même exactitude, & l'on fe fera 

 par-là une habitude d'avoir prefque fans travail & 

 îans peine des idées diftinftes, mêm.e de difcer- 

 ner toutes les idées particulières qui entrent dans la 

 compofition de Vidée principale. C'eft ainfi qu'en 

 analyfant les idées de plufieurs objets , l'on parvien- 

 dra à acquérir cette qualité d'elprit qu'on défigne 

 par le mot profondeur. Au contraire en négligeant 

 cette attention , l'on n'aura jamais qu'un efprit fu~ 

 perficid qui le contente des idées claires , & qui n'af- 

 pire point à s'en former de diffinâes ; qui donne 

 beaucoup à l'imagination , peu au jugement, qui ne 

 faifit les chofes que par ce qu'elles ont de fenfible , 

 ne voulant ou ne pouvant divoix d^idées de cequ'el- 

 les ont d'abftrait ôc de fpirituel ; efprit qui peut fe 

 faire écouter , mais qui pour l'ordinaire eft un fort 

 mauvais guide. 



C'eft lur-tout le manque d'attention à examiner 

 les objets de nos idées ^ à nous les rendre familiers , 

 qui fait que nous n'en avons que des idées obfcures ; 

 & comme nous ne pouvons pas toujours conferver 

 préfens les objets dont nous avons acquis même des 

 idées diftindes, la mémoire vient à notre fecours 

 pour nous les retracer ; mais , fi alors nous ne don- 

 nons pas la même attention à cette faculté de notre 

 ame , l'expérience fait voir que les idées s'effaçant 

 autant & par les mêmes degrés, par lefqueJs elles 

 ont été acquifes & fe l'ont gravées dans l'âme , en- 

 forte que nous ne pouvons plus nous repréfenter 

 l'objet quand il eftabfent, ni le reconnoître quand 

 il eft préfent : des idées légèrement laifies , imparfai- 

 tement digérées, quoique diftindes , ne feront bien- 

 tôt plus que claires , eniuiie çonfufes , puis obfçw- 



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res , & deviendront ft obfcures qu'elles fe réduifent 

 à rien. L'exemple de la manière dont un jeune hom- 

 me tranfporté en pays étranger , vient à oublier fa 

 langue maternelle apprife par routine , en feroit 

 une preuve , ff l'on n'en n'avoit une infinité d'autres. 



La manière de voir , d'envifager un objet , de 

 le confidérer avec attention fous toutes fes faces, 

 de l'étudier , de rangfr dans fon efprit fous un cer- 

 tain ordre les idées particulières qui en dépendent, 

 de s'appliquer à fe rendre familiers les premiers 

 principes & les propofitions générales , de fe les 

 rappeller fouvent , de ne pas s'occuper de trop d'ob- 

 jets à la fois , ni d'objets qui ayant trop de rapports 

 peuvent fe confondre ; de ne point paffer d'un objet 

 à l'autre qu'on ne s'en foit fait une idée diftinfte s'il 

 eft poffible. Tout cela forme une méthode de fe re- 

 préfenter les objets , de connoître , d'étudier , fur 

 laquelle on ne peut prefcrire ici toutes les règles, 

 que l'on trouvera dans un traité de logique biea 

 fait. 



Convenons cependant qu'il eft des chofes , dont 

 avec toute l'attention & la difpofition poffible , on 

 ne peut parvenir à fe faire des idées diftmdes , foit 

 parce que l'objet eft trop compofé , foit parce que 

 les parties de cet objet différent trop peu entr'elles 

 pour que nous puiffions les démêler & en faifir les 

 différences, foit qu'elles nous échappent parleur 

 peu de proportion avec nos organes , ou par leur 

 éloignement , foit que l'effentîel d'une idée , ce qui 

 la diftingue de toute autre , fe trouve enveloppé de 

 plufieurs circonftances étrangères qui les dérobent 

 à notre pénétration. Toute machine trop compofée, 

 le corps humain , par exemple , eft tellement com- 

 biné dans toutes fes parties ; que la fagacité des plus 

 habiles n'y peut voir la miUieme partie de ce qu'il y 

 auroit à connoître , pour s'en former une idée com- 

 plettement diftinfte.. Le microfcope , le télefcope 

 nous ont donné à la vérité des idées plus diftindes 

 fur des objets, qui avant ces découvertes , étoient 

 dans le fécond cas , c'eft-à-dire très-obfcures par 

 la petiteffe ou l'élolgnement de ces objets , & en- 

 core combien fommes-nous éloignés d'en avoir des 

 idées nettes ! La plupart des hommes n'ont qu'u- 

 ne idée affez obfcure de ce qu'ils entendent par le 

 mot de caufc^ parce que dans la procluûion d'un ef- 

 fet la caufe fe trouve ordinairement enveloppée, &: 

 tellement jointe à diverfes chofes , qu'il leur eft dif- 

 ficile de difcerner en quoi elle confifte. 



Cet exemple même nous indique un obftacle à 

 ^nous procurer des idées diftinftes , c'eft l'imperfec- 

 tion & l'abus des mots comme fignes repréfentatifs, 

 mais fignes arbitraires de nos idées. Foye:^ Mots, 

 Syntaxe. Il n'eft que trop fréquent , & l'expérien- 

 ce nous montre tous les jours que l'on eft dans l'ha- 

 bitude d'employer des mots fans y joindre d'idées pré- 

 cifes , oii même aucune idée, de les employer tantôt 

 dans un fens , tantôt dans un autre , ou de les lier 

 à d'autres, qui en rendent la fignification indéter- 

 minée, & de fuppofer toujours comme on le fait, 

 que les mots excitent chez les autres les mêmes 

 idées que nous y avons attachées. Comment fe faire 

 des idées diftinûes avec des fignes aufiî équivoques ^ 

 Le meilleur confeil que l'on puiffe donner contre 

 cet abus , c'eft qu'après s'être appliqué à n'avoir que 

 des idées bien nettes & bien terminées, nous n'em- 

 ployons jamais , ou du moins le plus rarement qu'if 

 nous fera poffible, de mots qui ne nous donnent du 

 moins une idée claire , que nous tâchions de fixer la 

 fignification de ces mots ; qu'en cela nous fuivions au- 

 tant qu'on le pourra, l'ufage commun, & qu'enfia 

 nous évitions de prendre le même mot en deux fens 

 différens. Si cette règle générale diûée par le bon 

 fens , étoit fuivie & obfervée dans tous fes détails 

 avec quelque fojn , les mots bien loin d'être un obf:; 



