qu'il eft devenu un modèle admirable à fon tout. 



J'avoue qu'il n'eft pas impofTible que des hommes 

 plus favorifés du ciel que les autres , s'ouvrent d'eux- 

 mêmes un chemin nouveau , & y marchent fans gui- 

 des ; mais de tels exemples font u merveilleux, qu'ils 

 doivent pafTer pour des prodiges. 



En effet , le plus heureux génie a befoin de fe^ 

 cours pour croître & fe foutenir ; il ne trouve pas tout 

 dans fon propre fonds. L'ame ne fauroit concevoir 

 ni enfanter une produûion célèbre, fi elle n'a été 

 .comme fécondée par une foiirce abondante de con> 

 noiffances. Nos efforts font inutiles , fans les dons de 

 la nature ; & nos efforts font imparfaits fi l'on n'ac- 

 compagne ces dons , {iVimitatlon ne les perfedionne. 



Mais il ne fuffit pas de connoître l'utihté de Vimi- 

 tatîon ; il faut favoir encore quelles règles on doit 

 fuivre pour en retirer les avantages qu'elle eft capa- 

 ble de procurer, 



La première chofe qu'il faut faire eft de fe choifir 

 un bon modèle. Il eft plus facile qu'on ne penfe de 

 fe laiffer furprendre par des guides dangereux ; on a 

 befoin de fagacité pour difcerner ceux auxquels on 

 doit fe livrer. Combien Séneque a-t il contribué à 

 corrompre le goût des jeunes gens de fon tems & du 

 nôtre ? Lucain a égaré plufieurs efprits qui ont voulu 

 l'imiter, & qui ne poffédoient pas le feu de Ion élo- 

 quence. Son tradufteur entraîné comme les autres , 

 a eu la folle ambition de lui dérober la gloire du 

 ftyle ampoulé. 



Il ne faut pas même s'attacher tellement à un ex- 

 cellent modèle , qu'il nous conduife feul & nous fafle 

 oublier tous les autres écrivains. Il faut comme une 

 abeille diligente, voler de tous côtés, & s'enrichir 

 du fuc de toutes les fleurs. Virgile trouve de l'or dans 

 le fumier d'Ennius ; & celui qui peint Phèdre d'après 

 Eurypide , y ajoute encore de nouveaux traits que 

 Séneque lui préfente. 



Le difcernement n'eft pas moins néceffaire pour 

 prendre dans les modèles qu'on a choifis les chofes 

 qu'on doit imiter. Tout n'eft pas également bon 

 dans les meilleurs auteurs ; & tout ce qui eft bon ne 

 convient pas également dans tous les tems & dans 

 tous les lieux. 



De plus , ce n'eft pas affez que de bien choifir ; 

 Vimitation doit être faite d'une manière noble , géné- 

 reufe , & pleine de liberté. La bonne imitation eft une 

 continuelle invention. Il faut , pour ainfi dire , fe 

 transformer en fon modèle , embellir fes penfées , 

 & par le tour qu'on leur donne , fe les approprier , 

 enrichir ce qu'on lui prend , 6i lui laiffer ce qu'on 

 ne peut enrichir. C'eft ainfi que la Fontaine imitoit, 

 comme il le déclare nettement. 



Mon imitation nefî point un cfclavagt : 



» Je n'emploie que l'idée , les tours ôc les lois que 

 » nos maîtres fuivoient eux-mêmes ». 



Si d" ailleurs quelque endroit plein che:^ eux d'excel- 

 lence , 



Peut entrer dans mes vers fans nulle violence , 



Je Vy tranfporte y & veux qu'Un ait rien d'affecté , 



Tâchant de rendre mien , cet air d" antiquité, 



Malherbe , par exemple , montre comment on 

 peut enrichir la penfée d'un autre , par l'image fous 

 laquelle il repréfente le vers fi connu d'Horace 

 lida mors œquo pulfatpede , pauperum tabernas ^ regum- 

 que turres. 



Le pauvre en fa cabane , ou. le chaume le couvre y 



Ef fujet à fes lois ; 

 Et la garde qui veille aux barrières du louvre , 



N'en défend pas nos rois. 



Sophocle fait dire au malheureux Ajax, lorfqu'é- 

 tant prêt de mourir , il trouve fon fils : 



n ' ' ' 



Virgile exprime la même chofe d'une manière dif- 

 férente. 



E>ifce , puer , virtutèni ex me , verumque labôrem^ 

 Fortunam ex aliis. 



Et nous trouvons dans Andromaque la même idée 

 rendue encore d'une façon nouvelle. 



Fais connaître à mon fis ^ les héros de fa race : 

 Autant que tu pourras , conduis-le fur leur trace ; 

 Dis lui par quels exploits leurs noms ont éclaté. 

 Plutôt ce qu'ils ont fait , que ce quils ont étéé 

 M. Defpréaux qui difoit en badinant, « qu'il n'é- 

 » toit qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace , w 

 s'eft fi fort enrichi de ces dépouilles , qu'il s'en eft 

 fait un tréfor , qui lui appartient juftement ; en imi- 

 tant toujours , il eft toujours original. Il n'a pas tra- 

 duit le poëtè latin , mais il a jouté contre lui, parce 

 que dans ce genre de combat , on peut être vaincu 

 fans honte. 



Si Virgile n'avolt pas ofé joûter contre Homère ; 

 nous n'aurions point fa magnifique defcription de la 

 defcente d'Enée aux enfers , ni l'admirable peinture 

 du boucher de fon héros. C'eft ici qu'il faut conve- 

 nir que le poëte latin nous apprend comment il s'y 

 faut prendre pour fe rendre original en imitant ; 

 c'eft de cette manière que les grands Peintres & les 

 Sculpteurs imitent la nature , je veux dire en l'em- 

 beiliffant. Foyei le mémoire dQ M. l'abbé Fraguier fur 

 les imitations de l'Enéide. 



_ L'approbation conftante que l'Iphigénie de Ra- 

 cine a reçue fur le théâtre françois , juftifie fans doute 

 l'opinion de ceux qui mettent cette tragédie au nom- 

 bre des plus belles. En la comparant à la pièce du 

 même nom , qui a fait les délices du théâtre d'Athè- 

 nes, on verra de quelle façon on doit imiter les an- 

 ciens. Eurypide, de l'aveu d'Ariftote , ne donne pas 

 à fon Iphigénie , un caraÛere conftant & foutenu ; 

 d'abord , elle déclare qu'elle périt par le meurtre in- 

 jufte d'un pere barbare : un moment après , elle chan- 

 ge de fentiment , elle excufe ce pere , & prie Cly- 

 temneftre de ne point haïr Agamemnon , pour l'a- 

 mour d'elle. L'auteur de l'Iphigénie moderne fen- 

 tant la faute d'Eurypide , a pris grand foin de l'évi- 

 ter ; il a peint cette fille toujours refpeélueufe & tou- 

 jours foumife aux volontés de fon pere. 



Ainfi Vimitation née de la leûure continuelle des 

 bons originaux, ouvre l'imagination, infpire le goût , 

 étend le génie , & perfedionne les talens ; c'eft ce 

 qui fait dire à un de nos meilleurs poètes î 



Mon feu s'' échauffe à leur lumière ^ 

 Ainfi qu'un jeune peintre inflruit 

 Sous Coypel & fous r ArgilUere , 

 De ces maîtres qui l'ont conduit , 

 Se rend la touche familière / 

 // prend noblement leur manière , 

 Et compofe avec leur efprit. 



Ne rougiffons donc pas de confulter des guides ha- 

 biles , toujours prêts à nous conduire. Quoiqu'ils 

 foient nos maîtres , la grande diftance que nous 

 voyons entre eux & nous , ne doit point nous ef- 

 frayer. La carrière dans laquelle ils ont couru fi glo- 

 rieufement eft encore ouverte ; nous pouvons les at- 

 teindre , en les prenant pour m.odeles & pour rivaux: 

 dans nos imitations ; fi nous ne les atteignons pas , 

 du-moins nous pouvons en approcher , & après les 

 grands hommes, il eft encore des places honorables. 

 La réputation de Lucrèce n'empêcha pas Virgile de 

 paroître , & la gloire d'Hortenfius ne rallentit point 

 l'ardeur de Cicéron pour l'éloquence. Quel homme 

 étoit plus propre à defefpérer fes rivaux que Cor- 

 neille ? cependant il a trouvé un égal ; Se quoiqu'un 

 autre ait mérité la même couronne , la fienne lui eft 

 demeurée toute entière , n'a rien perdu de fon éclat. 



