marquent qu'on ile les invoquoit que potii' en obte- 

 nir quelque chofe de funefle ; & afin de répandre une 

 forte d'horreur fur les facrifices qui faifoient partie 

 de la cérémonie , on les offroit ces facrifices, non 

 fur des autels élevés , mais dans desfoffes profondes 

 que l'on creufoit exprès. 



Le premier but de ces prières vengerefles étoit de 

 mettre les divinités infernales en poffeffion du cou- 

 pable , qu'on leur abandonnoit ; c'ert ce qu'on en- 

 tendoit par les deux mots dcvovere diris. Ceux qui 

 avoient été ainfi dévoués étaient regardés comme 

 des ennemis publics , & comme des hommes exécra- 

 bles. Bannis de la fociété , ils n'avoient plus de part 

 ■aux afperfions qui fe faifoient avec les tifons facrés 

 trempés dans le fang des viftimes. Ils n'avoient plus 

 la liberté d'offrir des libations dans les temples , ni 

 d'afTi/ler aux aifcmblées du peuple. Chaffés de leur 

 patrie , ils n'y étoient pas même reçûs après leur 

 mort : on ne vouloit pas que leurs vêtemens fulTent 

 confondus avec ceux des citoyens , ni que la terre 

 natale qu'ils avoient deshonorée , fervît à les cou- 

 vrir ; à moins que fur des preuves bien authentiques 

 <le leur innocence , ils ne fulTent réhabilités. La ré- 

 habilitation fe faifoit en immolant quelques viûimes 

 â l'honneur des mêmes dieux , dont on avoit imploré 

 l'affiilance par les imprécations. 



Mais les meurtriers , les affaffins , les parricides ne 

 pouvoient jamais fe flater de cet avantage. C'efl 

 ainfi que le déclare Œdipe dans Sophocle , lorfqu'il 

 prononce fes violentes imprécations contre le meur- 

 trier de Laïus. « Je défends , dit-il , qu'en aucun lieu 

 » de mes états , ce malheureux foit reçu dans les fa- 

 9> crifices & dans les compagnies : je défends qu'on 

 » ait rien de commun avec lui , pas même la parti- 

 n cipation de l'eau luftrale ; & j'ordonne qu'on le 



banniffe comme un monflre , de toutes les mai- 

 » fons où il fe retireroit. PuifTe le criminel éprouver 

 » l'effet des malédlûions dont je l'accable aujour- 

 » d'hui. Qu'il traîne une vie miférable , fans feu , 

 » fans lieu , fans fecours , & fans efpoir d'être jamais 

 » réhabilité. 



Les imprécations fment originairement établies par 

 le concours de la religion & de la politique , pour 

 exclure de la fociété & de la participation aux avan- 

 tages qui y font attachés , ceux qui feroient capa- 

 bles d'en détruire l'ordre & l'adminiftration. On re- 

 garda les imprécations comme une fuite naturelle du 

 droit commun, dont jouit tout gouvernement, de 

 pouvoir retrancher de fon fein, les membres qui le 

 bouleverfent & les fujets rebelles. 



Je n'examinerai point fi l'ufage qu'on en a fait dans 

 l'antiquité en divers tems & en plufieurs pays , n'a 

 pas quelquefois dégénéré en abus ; & fi la pafTion fe 

 couvrant du voile de la religion & du bien public , 

 ne les a pas quelquefois injufîement appliquées ; je 

 fais qu'on les employoit très-rarement, & feulement 

 dans des cas extrêmes. Cependant on ne fauroit nier 

 que les formules n'en fuflent blâmables , & qu'en 

 même tems elles étoient accompagnées de cérémo- 

 nies infamantes ^ qu'il falloit retrancher. Mais les 

 abus des excommunications qui ontfuccédé aux im- 

 précations des Payens, font bien autrement condam- 

 nables. Il n'y en a que trop d'exemples dans les der- 

 niers fiecles. « Dieu , dit M. l'abbé de Fleury , a per- 

 >> mis les fuites affreufes des faulfes idées qu'on a eu 

 » fi long'-te^ms fur l'excommunication pour nous en 

 »> defabufèr à jamais , du-moins par l'expérience ». 

 f^oye^ Excommunication. 



On peiu même ajouter, à la décharge des impri- 

 caiions des anciens , qu'elles n'étoient pas toujours 

 mêlées de formalités odieufes , & qu'elles varioient 

 fuivant la nature du crime qui y donnoit lieu , & 

 fuivant les idées que les peuples en avoient. Lorf- 

 5iue les Cretois , chez qui la dépravation de§ moeurs 



etoit regai-deé comme la fource de tous les defor-^ 

 dres ^ chaflbient de leur île un citoyen corrompu ; 

 ils ne formoient contre lui d'autre vœu , fmon qu'il 

 fût obligé de paifer fa vie hors de fa patrie, dans la 

 compagnie de gens qui lui reffemblafTent ; imprécation 

 bien digne d'un peuple qui avoit eu Minos pour lé- 

 giflateur. 



L'ufage des imprécations pafTa des Grecs chez îes 

 Romains ; elles s'étoientgliiîées à Rome , dès la naif- 

 fance de la république , & elles y fubfiiferent dans 

 les tems poftérleurs. Valerius Publicola , autorifé par 

 le peuple , dévoua aux dieux infernaux la vie & les 

 biens de quiconque oferoit afpirer à la royauté* 

 CraiTus , ce Romain fi fameux par fes richelTes , 

 ayant formé le deffein d'aller conquérir le pays des 

 Parthes ,furmonta par la faveur de Pompée , l'oppo- 

 fition que les pontifes raettoient à cette entreprife ; 

 mais le tribun Atéius s'étant fait apporter dans l'en- 

 droit par où CraiTus devoit pafTer , un réchaud plein 

 de feu, y jetta quelques parfums , fit des afperfions 

 & prononça une formule conçûe en termes fi ef- 

 frayans , qu'on la nomma carmen defperatum. 



Telles étoient la plupart des imprécations particu- 

 lières ; je^les définis , des prières qu'on adreffe à un 

 être fuprême^ pour l'engager à fe porter vengeur 

 des injures , dont fa proteûion n'a pas garanti , 

 dont on efl hors d'état de fe venger. ' 

 ^Rien n'eft plus naturel à la foibleffe accablée, que 

 d'implorer l'aiîiftance d'un pouvoir fupérieur à ceu:É 

 qui l'oppriment. Les hommes dans tous les tems ont 

 adreffé^leurs vœux aux dieux protefteurs de l'huma- 

 nité. L'idée de tirer vengeance des maux qu'on a 

 foufferts par la malice ou la violence des autres , eft 

 une idée pleine de douceur & de confolation. Les 

 malheureux ne défirent guère moins la vengeance de 

 leurs calamités , que la proteftion des dieux , pour 

 la confervation de leurs repos. Ils fe font toujours 

 adreifés àla juflice divine , pour la punition des of* 

 fenfes dont ils ne peuvent fe flater d'obtenir la fa- 

 tisfaûion d'une autre manière. Les vœux commen» 

 cent où l'efpoir vient à ceffer. 



Il ell beaucoup parlé dans l'antiquité des impré^ 

 cations célèbres , dont l'effet a rempli également de 

 terreur & de pitié , les théâtres de la Grèce , & 

 quelquefois les nôtres. Il eft vrai que c'efl par le ca- 

 nal des poètes que la connoiffance de ces impréca^ 

 tions eft parvenue jufqu'à nous ; mais il n'eft pas 

 moins vrai que les poètes font les hiftoriens des tems 

 les plus éloignés , & les témoins d'une vieille tra^ 

 dition , dont le fouvenir quand ils écrivoient , n'é^ 

 toit pas encore effacé de la mémoire des hommes. 



Or de toutes les imprécations , dont les écrits dés 

 poètes font rempHs , les plus remarquables ont été 

 celles que les pères irrités ont faites contre leurs en- 

 fans. 



Il faut d'abord obferver que foit qu'elles euffent 

 leur fondement légitime dans quelque grand outrâ* 

 ge , foit qu'elles ne fuifent que le produit d'un efpriÉ 

 troublé par des foupçons injufles, l'événement n'en 

 étoit pas moins funefte à ceux qui en étoient frappés. 



Pour découvrir la cauiè de cette opinion reçûê 

 chez les anciens , il faut remonter aux tems du mon- 

 de , qui ont précédé l'établilTement des états. Alors 

 un pere de famille , maître abfolu de la deftinée de 

 fes enfans , ne voyoit rien au-deifus de lui que les 

 dieux. Il en étoit en quelque forte l'image vivante ; 

 & comme les pères par leur fageffe , s'attiroient de 

 leurs enfans l'admiration , & le refpeft qui e.n elî: in-» 

 féparable , de même par leur tendreffe & par leurs 

 foins , ils en avoient le cœur & l'attachement. Les 

 enfans ne voyoient donc après les dieux , rien qui fut 

 fi bon ni fi grand , que les auteurs de leur nailïance j 

 auffi de toute ancienneté , le refpeél dû aux pères 

 par leurs enfsns marehe à eôté du culte des dieux. 



