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Géologie, d'ailleurs, c'est de là qu'on extrait le sel employé dans tout le pays aux usages domes- 

 tiques. Lorsqu'on atteint ces croûtes durcies, il suffit de creuser à quelques centimètres, 

 pour en trouver d'un beau blanc, entourant toutes les roches roulées et les unissant 

 entr'elles. Afin d'en expliquei' la présence dans les mêmes circonstances aux environs 

 d'Iquique, M. Darwin' dit que la pluie lave le sel contenu dans le sable salifère des 

 collines et le transporte au milieu des plaines, où il se concrète dans le sol sablon- 

 neux des vallées. M. Darwin oublie qu'il n'a pas plu, sur toute la côte depuis les temps 

 historiques les plus reculés, ce qui ferait remonter le lavage par les pluies tout au 

 moins jusqu'à l'époque des torrens desséchés, que j'ai décrits à Cobija^ et qu'on 

 retrouve sur toute la côte; mais, pour que cette hypothèse fût admissible, il faudrait 

 encore ne trouver du sel que dans le fond des vallées , et l'on n'y en trouve , au con- 

 traire, aucune trace. Le sel ou la zone salifère appartient, sans aucun doute, au 

 domaine de la géologie; il n'occupe pas les vallées, mais il constitue une croûte au 

 sommet du Morro d'Arica , et sur toutes les collines qui, à une hauteur de deux à 

 trois cents mètres au-dessus du niveau de l'Océan , forment une ligne marquée sur 

 loute la côte, ligne correspondant peut-être à l'ancien rivage de la mer, que j'ai déjà 

 décrit à Cobija. ^ 



Ce qui me porterait à croire que, sur le littoral de la côte actuelle, la zone salifère 

 appartient au rivage ancien, c'est l'horizon qu'elle représente, parallèlement à la côte, sur 

 une surface immense, puisque je l'ai vue à Cobija, à Arica, près de Tacna, et non loin 

 tl'Islay, c'est-à-dire du 17.^ jusqu'au 23." degré de latitude sud; c'est surtout la pré- 

 sence constante, sous le sel, de cailloux roulés de roches porphyritiques , qui annon- 

 ceraient un ancien rivage analogue à celui qui borde la côte près d'Arica, où l'on trouve 

 encore les mêmes galets et les mêmes blocs arrondis par la vague. J'ai dit aussi que ce 

 ne pouvait pas être le produit d'un lavage, puisqu'il ne pleut pas sur cette côte, et 

 que, d'ailleurs, s'il avait plu, les eaux saturées se seraient naturellement dirigées vers 

 la mer, en entraînant les parties salines, rien ne pouvant les arrêter sur la pente. Une 

 preuve plus forte encore , qui repousserait tout à fait cette hypothèse, c'est que, si l'on 

 examine le rapport d'âge des nombreux ravins, secs aujourd'hui, qui ont sillonné le 

 littoral dans le sens de la pente de la côte, on reconnaît facilement que ceux-ci sont 

 postérieurs à l'exhaussement de cet ancien rivage, puisque partout où ils passent, sur 

 toute la hauteur où les eaux pouvaient atteindre, les parties salines ont été dissoutes et 

 emportées, ce qui explique pourquoi, sans jamais trouver de sel dans les vallées, on 

 en trouve seulement sur les collines où les eaux n'ont pu l'atteindre, et où, dès-lors, 

 il est resté sans fondre. 



Cette observation, qui me paraît décider péremptoirement la question, vient égale- 

 ment en éclairer une seconde, qui ne laisse pas d'avoir de l'importance. Dans l'intervalle 



1. Narrative, p. 44. 



2. Voyez p. 98. 



3. Voyez p. 98. 



