(52 ) 



1829 quelques jours de sécheresse suffisent pour le cristalliser de nouveau ; aussi 

 p trouve-t-on presque toujours cette saline dans le même état. Le sel sert aux 

 rasa - habitans de l'estancia dePunta rasa; mais il n'a jamais été exploité, en raison 

 de son peu d'abondance; d'ailleurs, il est plus difficile à recueillir qu'aux 

 autres salines naturelles du pays, dont j'aurai occasion de parler, et le trans- 

 port en est plus pénible, à cause du plus grand éloignement. Je repris mon 

 chemin; et, après un long galop, mon péon me désigna, comme but de ma 

 course, une dune très-élevée et dénuée de verdure, qui se montrait au loin 

 au-dessus des autres. J'aperçus bientôt, en effet, une petite cabane en paille, 

 qui servait de demeure à quelques hommes , chargés de la surveillance de deux 

 ou trois cents têtes de bétail appartenant à un capitaine de corsaire anglais , 

 fixé au Carmen. J'étais si impatient de voir les fameux phoques ou éléphans 

 marins des habitans, que j'avais envie de me rendre de suite à la côte; mais 

 mes gens me représentèrent qu'ils avaient faim ; et , comme ils n'étaient pas , 

 comme moi, stimulés par le désir de faire des découvertes, il fallut les 

 attendre. 



La cabane a trois mètres de long et de large : couverte en roseaux, elle est 

 construite de pieux fichés en terre , attachés ensemble par des courroies à des 

 traverses, sur lesquelles sont fixés des roseaux, qui ne garantissent ni du 

 vent, ni de la pluie. Pour tout meuble, il y avait, dans un coin, quatre piquets 

 couverts de traverses en bois, sur lesquelles était étendu un cuir, seul lit du 

 lieu. Le feu brillait au milieu de la chambre, où une fumée épaisse, répandue 

 dans l'intérieur, gênait beaucoup la respiration; pour tous sièges, il y avait 

 deux tronçons de mâts de navire, sur lesquels on prenait place autour du feu. 

 Telle était l'habitation d'une ferme qui passerait, en France, pour riche. Le 

 rôti fut bien vite fait : on ficha la broche en terre, et chacun y coupa son 

 morceau, jusqu'à ce que tout fût mangé; car les habitans ont pour coutume 

 de ne laisser jamais rien. C'est à leur estomac de se dilater plus ou moins , selon 

 le volume de la provende ; mais aussi ne se plaignent-ils pas , quand ce même 

 morceau est trop petit pour le nombre de personnes qui s'en nourrissent. 



Le repas achevé, je fis monter mes gens à cheval. De la cabane, située au 

 pied intérieur des dunes, il y a, jusqu'à la mer, une demi-lieue, au milieu de 

 monticules de sable élevés, couverts d'un peu de verdure; mais, à mesure 

 qu'on avance vers la mer, cette verdure disparaît peu à peu, et fait place à 

 des montagnes de sable mouvant, nues et très-hautes, surtout celles qui avoi- 

 sinent la côte. C'est sur ces dunes que le hasard fit rencontrer, en creusant, 

 de l'eau douce, en vain cherchée dans les terrains qui composent le sol des 



