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ne reparaît que quelques jours après le retour du beau temps. Ces troupes 1829 

 sont peu nombreuses, et les pêcheurs les dédaignent, parce qu'elles n'ont Pa 

 pas toute la graisse qu'ils peuvent espérer, et parce que leur petit nombre nie 

 ne leur offre pas assez de produit; aussi attendent - ils les mois de Sep- 

 tembre et d'Octobre, saison ou tous sortent sans exception. C'est l'instant 

 ou les femelles viennent mettre bas , nourrissent leurs petits , et leur 

 apprennent à nager. La troupe rôde quelque temps sur les côtes, avant de 

 s'approcher de terre, s'élevant souvent au-dessus des eaux pour reconnaître 

 les lieux. Les mâles surtout servent d'éclaireurs; bientôt, l'un d'eux, chef 

 de son troupeau, arrive à terre, gravit la plage, bien au-dessus du niveau 

 des hautes mers, et, là, pousse un cri d'appel à ses femelles, qui, en 

 grand nombre, sortent de l'eau presque toutes à la fois, et vont se réunir 

 sur le sable en un groupe, se serrant les unes contre les autres, comme de 

 timides brebis; tandis que leur conducteur se tient à l'écart et fait senti- 

 nelle; tant il tient à leur possession exclusive. Un autre mâle sort -il des 

 eaux; il est contraint de s'isoler à son tour; et, s'il veut s'approcher du 

 troupeau , de suite le jaloux animal vient le recevoir au bord du rivage. 

 Si le nouveau venu ne se sent pas de force à se mesurer avec lui, il retourne 

 à la mer, et va s'établir loin de là, toujours isolé, malgré ses cris pour 

 appeler des femelles; car celles-ci se joignent à la troupe déjà réunie à 

 terre, sans faire cas de lui, à moins qu'il ne soit leur protecteur; aussi 

 voit- on les mâles seuls au loin sur toute la côte. Si, au contraire, celui 

 qui sort de l'eau ose lutter contre le défenseur officieux, ils se livrent 

 un long et sanglant combat , dont le succès décide de la possession des 

 femelles. On voit alors les deux rivaux s'élever ensemble sur leur queue, 

 chercher à se mordre , et ébranler le sol voisin de la pesanteur de leur 

 chute, en retombant lourdement l'un sur l'autre. La lutte est ordinairement 

 très -prolongée, et le sang ruisselle autour d'eux des blessures profondes 

 qu'ils se font en se mordant; ils semblent doués d'une activité que parais- 

 saient démentir leurs formes monstrueuses. Après une ou deux heures de ce 

 combat à outrance, le vaincu gagne la mer, et va souvent y mourir de 

 ses blessures, en cachant au loin sa honte. Les femelles, pendant ce temps, 

 semblent peu s'inquiéter de savoir qui sera le vaiqueur, et reçoivent tou- 

 jours, quel qu'il soit, celui qui reste maître du champ de bataille. À 

 chaque mâle qui sort de l'eau, les mêmes combats se renouvellent; ce qui 

 peut expliquer pourquoi , toujours en si petite quantité que leur nombre 

 comparatif avec les femelles est à peu près d'un à vingt-cinq, ceux-ci sont 



