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1829- seulement de la fin du siècle dernier. Les premiers qui les connurent furent 

 ?a(airo _ les Espagnols de Buenos-Ayres et de Montevideo, qui les aperçurent à la 

 nie - pointe de San-Antonio, ou lorsqu'ils voulurent peupler les côtes de la Pata- 

 gonie, et qu'en conséquence ils en firent l'exploration. Avant qu'on songeât à 

 les pêcher , ces animaux couvraient de leurs troupes tous les endroits sablonneux 

 de la côte, depuis le cap San-Antonio jusqu'à l'embouchure de la Plata, vers 

 le Nord, et jusques aux côtes escarpées de la Patagonie, au sud du Pvio negro, 

 c'est-à-dire plus de cent lieues du littoral. Ils abondaient surtout tellement 

 à Punta rasa, et sur les îles avancées de la bahia Blanca et de la bahia de 

 San-Blas, que le sol de certaines parties en était entièrement couvert. Les 

 Espagnols de Montevideo et de Buenos-Ayres commencèrent à les chasser au 

 cap San-Antonio, pour les besoins de ces deux villes; alors ils se retirèrent 

 vers le Sud, et abandonnèrent l'entrée de la Plata, oh on les poursuivit. 

 L'établissement de Patagonie fut ensuite obligé de pourvoir à la consomma- 

 tion de Buenos-Ayres; le nombre des tonneaux d'huile fut déterminé à cin- 

 quante ou soixante, et la pêche fut si peu importante que le même nombre 

 revenait tous les ans sur les mêmes plages; car, en Patagonie, elle avait 

 lieu seulement à Punta rasa, où le gouvernement payait, tous les ans, des 

 hommes chargés de la faire. Cependant, jaloux des avantages qu'ils en reti- 

 raient, les Espagnols la surveillèrent soigneusement avec leurs navires; mais 

 ils ne purent empêcher quelques bâtimens américains et anglais d'aller dans 

 la baie Blanche, la faire abondamment , en contrebande. Il paraît que c'est 

 sur ce point que les étrangers tentèrent les premiers essais de ce genre d'ex- 

 ploitation. 



Lorsqu'en 4 8 10, la révolution des Américains du Sud ne leur permit plus 

 de s'occuper de leurs côtes et de surveiller l'exploitation , les étrangers , 

 gênés jusqu'alors, en firent l'objet d'armemens spéciaux. On vit les Anglais, 

 et surtout les Américains, armer, tous les ans, des navires dans ce but. 

 Après la promulgation de la liberté des mers en 1815, les Français ne res- 

 tèrent pas en arrière: Saint-Malo et Nantes s'en occupèrent activement; le 

 nombre des bâtimens qui s'y trouvèrent employés, ne fut pas moindre de 

 dix à douze, sur toute l'étendue de la côte. Comme chacun d'eux était au 

 moins de deux cents tonneaux, le nombre des tonneaux d'huile, recueillis 

 chaque année, ne pouvait guère être au-dessous de deux mille; et, si l'on 

 calcule que vingt phoques à trompe, l'un dans l'autre, à cause du peu de 

 graisse des femelles, ne produisent pas plus d'un tonneau, on pourra éva- 

 luer approximativement à plus de quarante mille le nombre des phoques 



