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La tuerie achevée, les pêcheurs jetaient de la paille enflammée sur le mon- 

 ceau de morts, afin d'en faire sortir les femelles endormies; puis, tous les 

 matelots se mettaient à enlever la peau du dos, depuis la nuque jusqu'auprès 

 de la queue, et ensuite, en un ou deux lobes, toute la graisse de cette partie, 

 ordinairement la plus épaisse, mais dont l'épaisseur varie, selon la taille, de 

 quinze centimètres dans les mâles, et dans les femelles de cinq à sept. Ces 

 morceaux, chargés sur des chevaux, ou mis à la remorque des embarca- 

 tions, étaient conduits aux fourneaux, dont le feu, d'abord allumé avec du 

 bois, était entretenu avec des résidus tirés de la chaudière; ainsi fondus, ils 

 donnent une huile limpide, qu'on enlève et qu'on met dans des barriques 

 amenées à cet effet. 



Un grand mâle rend ordinairement un tiers de tonneau d'huile; tandis 

 qu'il faut toujours quatre à cinq femelles pour en produire autant. Nul doute 

 que chaque phoque ne pût donner au moins le double de l'huile qu'on en 

 retire; car presque toutes les autres parties du corps, les intestins, le foie, 

 pourraient en fournir, comme le ventre, qui a toujours un à deux pouces de 

 graisse; mais toutes ces parties sont abandonnées, et l'on enlève seulement, 

 comme plus facile à emporter, celle du dos, en perdant ainsi plus qu'on 

 n'en recueille. On a employé tous les moyens possibles pour sécher la peau 

 des phoques, toujours inutilement; j'ai moi-même fait plusieurs essais, tous 

 restés infructueux. Les très-jeunes seulement peuvent, lorsqu'ils sont maigres, 

 donner quelques parties de la peau du ventre qu'on peut sécher; mais cette 

 peau est sans valeur et sans beauté. On a de même cherché à utiliser les grandes 

 défenses des mâles ; opération dont il paraît que les résultats n'ont pas été aussi 

 productifs qu'on l'aurait pensé, à cause de la dureté des dents. L'huile peut 

 donc seule offrir une branche de commerce toujours lucrative; on la vend ordi- 

 nairement en Europe comme huile de baleine. Des tentatives de commerce, 

 faites par les pêcheurs indigènes, leur ont prouvé que ce n'était pas sur ce 

 continent qu'on en tire le meilleur parti ; mais bien sur les côtes du Brésil , 

 où l'on donne plus de valeur à cet article que partout ailleurs. 



Après avoir terminé la préparation de mes phoques, je recommençai mes 

 recherches aux environs de l'estancia : plusieurs personnes, venues de Pata- 

 gones, m'avaient donné de nouvelles craintes; beaucoup d'indices certains, 

 pour les habitans, leur faisaient redouter l'arrivée prochaine des Indiens enne- 

 mis. Aussi M. Alfaro avait- il envoyé à son capatas de l'estancia, deux caro- 

 nades de vingt-quatre, avec ordre d'établir, le plus promptement possible, une 

 batterie au point de jonction de la presqu'ile à la côte ferme, afin d'en défen- 

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