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aussitôt, nos chevaux attachés à des buissons. Le feu ne tarda pas à pétiller, m9 

 et mon guide prépara le morceau de bœuf qui devait composer notre mo- 

 deste repas, tandis que je parcourus les environs, cherchant à y découvrir . ^ 

 quelques oiseaux; mais la gent ailée abandonne rarement les lieux oii elle Patag0 . 

 peut trouver de l'eau. Aussi ne vis -je, dans mes recherches, que quelques nie- 

 buses tricolores, égarées, sans doute, et plusieurs carâcarâs, qui nous avaient 

 suivis à notre insçu , bien certains de profiter de nos restes. Je remontai à cheval, 

 et, un instant après, j'aperçus les petites collines qui bordent la saline: elles 

 sont marquées seulement à l'est, et encore à peine ont-elles là quelques pieds 

 au-dessus du niveau du sol environnant; tandis que, du côté de l'ouest, elles 

 n'existent pas. Les terrains offrent, tout à coup, une pente douce, qui forme, 

 tout autour , le versant de la saline. Je restai au sommet de la côte à examiner 

 avec plaisir le coup d'oeil qui s'offrait à moi. Un immense bassin allongé, en 

 demi-cercle, s'étend sur une surface que je crus être, au moins, de deux à trois 

 lieues de long , sur près d'une lieue de large , dans son plus grand diamètre. 

 Je distinguais nettement, d'où j'étais, le passage graduel des différentes zones 

 de végétation , se succédant les unes aux autres, depuis les parties élevées jus- 

 qu'au fond du lac, selon la plus ou moins grande proximité du sel ; les dernières 

 tout à fait maritimes, composées de plantes vert foncé, qui appartiennent pro- 

 bablement au genre Trachynotia 1 , sont les mêmes que j'avais vues sur les bancs 

 vaseux et recouverts par les eaux de la mer, à la baie de San-Blas. Elles offraient 

 un singulier contraste, en succédant à une verdure blanchâtre, et encadrant, 

 de leurs teintes sombres, une étendue éblouissante de blancheur, qui occupe 

 tout le centre du lac, semblable à la neige la plus pure. L'œil est d'abord 

 surpris : il se promène avec étonnement, et même avec admiration, sur tout 

 ce qui s'offre à lui; tout paraît étrange, tout surprend; mais, au bout de 

 quelques instans, dès que les premières impressions se dissipent, on s'aperçoit 

 qu'il manque quelque chose à ce tableau magique; tout y est morne et silen- 

 cieux, tout y paraît abandonné de la nature animée. La végétation est maigre, 

 appauvrie, dans ce lieu, dont aucun mammifère n'ose approcher; les oiseaux 

 paraissent le fuir; le passereau voyageur, même, trompé par l'aspect du lac, 

 croit pouvoir s'y désaltérer, s'y reposer de ses courses lointaines et de la 

 longue traversée du désert. Yain espoir ! .... A peine s'est-il approché de ces 

 rives trompeuses; à peine a-t-il voulu goûter de ces eaux, qu'il s'envole épou- 

 vanté, et va tristement chercher, bien loin encore, un lieu plus hospitalier. 



1. Voyez tome 2, chapitre XVII, page 48. 



