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premiers, aussi, cre'é ces géants patagons qui, en occupant les esprits jusqu'à nos 

 jours, sont devenus l'objet d'une polémique si active entre les savans du siècle 

 dernier. De ce moment, l'extrémité sud-est du continent reçut un nom, celui 

 de Patagonie, dû, comme je l'ai déjà dit, plutôt au hasard qu'à d'autres causes; 

 car Patagon signifie grand pied, et n'est, en aucune manière, une dénomi- 

 nation locale. Les indigènes apprirent alors, pour la première fois, à leurs 

 dépens, qu'ils devaient craindre les armes de ces hommes nouveaux plus encore 

 que celles de leurs belliqueux voisins; ils eurent même, dès cette époque, 

 un triste exemple de cet esprit de domination des conquérans du nouveau 

 monde sur tous les indigènes qu'ils rencontraient dans leurs découvertes. 1 

 Jusqu'en \ 555 , des Espagnols virent seuls les côtes de la Patagonie : Loaysa 

 et Alcaçoba 2 y arrivèrent successivement; mais, en 4578, l'Angleterre, qui 

 voulait rivaliser avec l'Espagne, y arbora aussi son pavillon, à bord du bâti- 

 ment commandé par Drake 3 . La fable des géants fut, pour la première fois, 

 démentie; et, afin de la remettre en crédit, l'année suivante l'Espagnol Sar- 

 miento 4 décrivit encore les Patagons comme des hommes de trois aunes de 

 haut. Ce début peut donner une idée de l'esprit d'exagération qui présidait 

 à ce récit, dans lequel, cependant, on trouve beaucoup de choses vraies, 

 mélangées à des fables; ainsi les villes nombreuses, les somptueux édifices de 

 la côte du détroit de Magellan, dont parle cette relation, ne sont que des 

 fictions imaginées par l'historien du voyageur (Argensola), ou par l'inves- 

 tigateur lui-même, pour déterminer le roi d'Espagne à envoyer une colonie 

 sur ces terres glacées, si différentes du tableau qu'on lui en présentait. 



Aujourd'hui l'on s'étonne de voir qu'au seizième siècle le gouvernement 

 espagnol fut assez crédule pour ajouter foi aux contes de Sarmiento, et pour 

 ordonner les préparatifs d'une nombreuse colonie destinée à peupler les rives 

 du détroit; mais, en se reportant à cette époque, on verra que le manque 

 de connaissances géographiques positives sur ces contrées, bien loin de faire 

 repousser ce projet, devait, au contraire, l'autoriser et le rendre plausible. 

 On croyait encore que le continent américain recommençait au-delà du détroit; 

 qu'étendu jusqu'au pôle, il ne laissait, pour pénétrer dans l'Océan découvert 



1. On sait que, dans cette première expédition, on emmena, de force, un Patagon, sur le 

 vaisseau de Magellan. Pigafetta, loc. cit., p. 32. 



2. Herrera, Dec. V, p. 162. 



3. Voyez l'extrait de cette expédition dans Desbrosses, Hist. des navig. aux terres auslr., t. I, 

 p. 178. 



4. Histoire de la conquête des Moluques , livre III , écrite par Argensola. 



